Po ataku na Pearl Harbor w grudniu 1941 r. Amerykańskie wojska lądowe praktycznie nie podejmowały działań przez prawie rok. Nie dlatego, że prezydent Roosevelt lub amerykańska opinia publiczna nie chcieli; armia amerykańska po prostu nie była przygotowana – a Roosevelt przynajmniej nie był pewien, gdzie chce walczyć. 33
Roosevelt uznał, że najpilniejsze potrzeby wojskowe są w Europie. Francja została pokonana; Wielka Brytania była nocnym atakiem. Kiedy większość armii niemieckiej zmierzała w stronę Moskwy, Rosjanie byli strasznie bici – błagali Roosevelta o drugi front, który odciągnąłby część niemieckich dywizji, które walczyły w całym kraju.
Biorąc pod uwagę wszystkie te czynniki, atak Anglii przez kanał do okupowanej Francji miał największy sens. Propozycja ta – o kryptonimie Operacja Sledgehammer – została poparta przez większość amerykańskiego naczelnego dowództwa. Ale ten plan kosztowałby tysiące istnień i spowodowałby zniszczenie dużej części istniejącej armii amerykańskiej. Co więcej, większość Amerykanów była naprawdę zainteresowana tylko walką z Japonią. Kosztowna inwazja międzykanałowa kosztowałaby zatem nie tylko życie, ale może kosztować Roosevelta poparcie amerykańskiej opinii publicznej.
Roosevelt potrzebował jakiegoś rodzaju działania, które usatysfakcjonowałoby amerykańską opinię publiczną domagającą się działania, byłoby względnie bezpieczne i wolne od ofiar, tak aby opinia publiczna nie zwróciła się przeciwko wojnie i oferowała przynajmniej symboliczny front że Rosjanie odetchną z ulgą.
Afryka Północna spełnia te kryteria. Przed Pearl Harbor Niemcy, Włochy i Wielka Brytania walczyły o ochronę swoich interesów w Afryce Północnej. Do połowy 1942 roku Wielka Brytania wyparła Włochów i stoczyła z Niemcami bój na huśtawce w Libii i Egipcie. Dalej na zachodzie Niemcy kontrolowały Maroko, Algierię i Tunezję za pośrednictwem swoich pełnomocników, Francuzów z Vichy – Francuzów, którzy w obliczu pewnej klęski w 1940 roku zdecydowali się raczej współpracować ze swoimi niemieckimi najeźdźcami, niż im się opierać. Niemcy wysłały kilka dywizji do obrony swojego śródziemnomorskiego przejęcia, ale nie przeznaczyły ogromnych środków na ten region. Nie był to więc wielki drugi front – Rosjanie z pewnością narzekali, że akcja w Afryce Północnej przyniosła minimalną pomoc. Ale to było coś.
Dlatego 8 listopada 1942 r. 124 000 żołnierzy brytyjskich i amerykańskich wylądowało w Casablance w Maroku oraz w Oranie i Algierze w Algierii.
Atakujące armie nie były pewne, jak zareagują francuskie wojska Vichy – w końcu Vichy znajdowały się pod kontrolą okupacyjnej armii niemieckiej. Co więcej, amerykańscy dyplomaci i oficerowie wywiadu skontaktowali się z dowódcami Vichy, obiecując im rolę w wysiłkach aliantów, jeśli nie stawią oporu. Brytyjscy i amerykańscy negocjatorzy również przypomnieli Vichy o ich udanym sojuszu podczas I wojny światowej. Jednak francuskie wspomnienia nie były wszystkie pozytywne. Stany Zjednoczone stały w milczeniu, gdy Francja została opanowana przez Niemcy w 1940 r. Wkrótce po poddaniu się Francji Niemcom ich flota została zaatakowana przez Brytyjczyków pod Mers-el-Kébir.
Relacja sojusznika z Francuzami była zatem połączeniem historycznej przyjaźni i niedawnej wrogości. Nic dziwnego, że reakcja Vichy na amerykańską inwazję była mieszana. Niektóre jednostki złożyły broń, inne zaatakowały siły alianckie podczas próby lądowania. Najbardziej intensywny opór wystąpił w Casablance. Pod dowództwem generała George’a Pattona wojska amerykańskie wyszły na brzeg, wymachując gwiazdami i paskami w nadziei, że Vichy nie strzelą do nich – ale to zrobili. Nastąpiły dwa dni intensywnych walk, w tym bitew powietrznych między pilotami amerykańskimi i francuskimi, zarówno latającymi na amerykańskich samolotach. Ostatecznie opór w Afryce Północnej zakończył się tylko obiecując admirałowi Vichy Jeanowi Darlanowi, że pozostanie przy władzy – Afryka Północna będzie nadal rządzona nie przez przywódców francuskiego ruchu oporu, ale przez tych, którzy poddali się, a następnie kolaborowali. z Niemcami.
Operacja Torch przyniosła Rooseveltowi nierówne wyniki. Straty ograniczono do minimum – zginęło około 500 żołnierzy alianckich, kolejnych 700 zostało rannych. Stany Zjednoczone podjęły szybkie, bezbolesne działanie, które Roosevelt uznał za konieczne, aby powoli poprowadzić amerykańską opinię publiczną do interwencji w Europie, a nie w Japonii. Ale Roosevelt musiał także zawrzeć układ z faszystowskim kolaborantem i pozostawić u władzy zdyskredytowanego Vichy zamiast bohaterskiego francuskiego ruchu oporu. W grudniu Darlan został zamordowany, co pozwoliło Stanom Zjednoczonym na zainstalowanie znacznie bardziej szanowanego Henri Girauda, jednego z przywódców francuskiego ruchu oporu. Ale umowa z Darlanem pozostawiła zły smak na ustach wielu Amerykanów. Rosjanie też nie byli zadowoleni z zakresu „drugiego frontu”, który Amerykanie założyli w odpowiedzi na ich pilne prośby.