Elektryczny immobilizer / system alarmowy został wynaleziony przez St. George’a Evansa i Edwarda Birkenbuela i opatentowany w 1919 roku. Opracowali oni siatkę 3×3 dwustykowych przełączników na panelu zamontowanym wewnątrz samochodu, po uruchomieniu stacyjki prąd z akumulatora (lub iskrownika) szedł do świec zapłonowych pozwalając na uruchomienie silnika lub unieruchamiając pojazd i wydając sygnał dźwiękowy. Ustawienia systemu można było zmieniać za każdym razem, gdy samochód był używany. Nowoczesne systemy immobilizera są automatyczne, co oznacza, że właściciel nie musi pamiętać o ich aktywacji.
Immobilizery są obowiązkowe we wszystkich nowych samochodach sprzedawanych w Niemczech od 1 stycznia 1998 r., W Wielkiej Brytanii od 1 października 1998 r., w Finlandii od 1998 r., w Australii od 2001 r. i Kanadzie od 2007 r. Wczesne modele wykorzystywały statyczny kod w kluczyku zapłonu (lub pilocie), który był rozpoznawany przez pętlę RFID wokół bębna zamka i sprawdzany pod kątem sterowania silnikiem pojazdu jednostki (ECU) dla dopasowania. Jeśli kod jest nierozpoznany, ECU nie pozwoli na przepływ paliwa i zapłon. Późniejsze modele wykorzystują kody zmienne lub zaawansowaną kryptografię, aby zapobiec kopiowaniu kodu z klucza lub ECU.
Mikroukład wewnątrz klucza jest aktywowany przez małe pole elektromagnetyczne, które indukuje przepływ prądu wewnątrz korpusu klucza, który z kolei wysyła unikalny kod binarny, który jest odczytywany przez samochodowy ECU. Gdy ECU ustali, że zakodowany kluczyk jest jednocześnie aktualny i ważny, ECU aktywuje sekwencję wtrysku paliwa.
W niektórych pojazdach próby użycia nieautoryzowanego lub „niesekwencyjnego” klucza powodują, że pojazd aktywować czasowy warunek braku uruchomienia, aw niektórych bardzo zaawansowanych systemach nawet używać komunikacji satelitarnej lub telefonii komórkowej, aby powiadomić firmę ochroniarską o nieautoryzowanej próbie zakodowania klucza.
Przypadkowo informacje te są często rejestrowane w nowoczesnych samochodowych ECU, które mogą rejestrować wiele innych zmiennych, w tym prędkość, temperaturę, wagę kierowcy, położenie geograficzne, położenie przepustnicy i kąt odchylenia. Informacje te można wykorzystać podczas dochodzeń ubezpieczeniowych, roszczeń gwarancyjnych lub rozwiązywania problemów technicznych.