Po przeprowadzce z Paryża do Nowego Jorku w 1915 roku, Marcel Duchamp został członkiem-założycielem American Society of Independent Artists, grupa poświęcona rozwijaniu idei nowej sztuki. Na swoją pierwszą wystawę w kwietniu 1917 roku Duchamp pod fikcyjnym nazwiskiem przedstawił pisuar zakupiony w salonie J. L. Motta Iron Works. Odwrócił przedmiot na bok i postawił go na cokole, podważając jego użytkowe skojarzenia. Następnie podpisał go „R. Mutt 1917” i nazwał go Fountain. Praca wywołała gorącą dyskusję wśród dyrektorów stowarzyszenia i została ostatecznie odrzucona na godzinę przed otwarciem wystawy.
Fontanna należy do grupy obiektów, które Duchamp nazwał „readymades”, pracami, którymi podważał tradycyjne pojęcia tworzenie i wystawianie dzieł sztuki. Duchamp, broniąc anonimowo pracy w prasie, twierdził, że „stworzył nową myśl dla tego przedmiotu”. Odrzucił założenie, że sztuka musi być związana z rękodziełem i zamiast tego przekonywał, że dzieło sztuki powinno być przede wszystkim ideą artysty – stwierdzeniem, które stało się jedną z najdalej idących zasad sztuki XX wieku, wpływającą na artystów tak różnych, jak Robert Rauschenberg, Bruce Nauman i Cindy Sherman. Oryginalna Fontanna zniknęła wkrótce po powstaniu, ale w 1938 roku Duchamp zaczął wydawać kolejne wersje utworu, wzmacniając jego fundamentalne wątpliwości co do oryginalności i autentyczności. To czwarta wersja w pełnej skali, wyprodukowana w 1964 roku.