Merkury jest najmniejszą planetą w Układzie Słonecznym. (Pluton nosił tytuł, ale został zdegradowany do planety karłowatej). Chociaż jej powierzchnia przypomina nasz księżyc, ta maleńka planeta ma gęstość, która rywalizuje z samą Ziemią.
Promień, średnica i obwód
Średnica Merkurego wynosi 3030 mil (4878 km), co jest porównywalne z rozmiarami kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. To około 2/5 wielkości Ziemi. Jest mniejsza niż Księżyc Jowisza Ganimedesa i księżyc Saturna Tytan.
Ale nie pozostanie w tej wielkości; maleńka planeta się kurczy. Kiedy sonda kosmiczna NASA Mariner 10 odwiedziła planetę w latach 70. XX wieku, zidentyfikowała niezwykłe cechy znane jako skarpy, które sugerują, że świat się kurczy. Gdy gorące wnętrze planety ochładza się, powierzchnia zbliża się do siebie. Ponieważ planeta ma tylko jedną skałę zamiast niezliczonych płyt tektonicznych znalezionych na Ziemi, naciska na siebie, tworząc skarpy.
Badanie prawie 6000 skarp w 2014 roku wykonane przez sondę kosmiczną MESSENGER NASA sugeruje, że Merkury kurczył się promieniowo aż 4,4 mil (7 kilometrów) od jego narodzin 4,5 miliarda lat temu. Odkrycie pomogło zrównoważyć modele ewolucji wewnętrznej planety z obserwacjami na jej powierzchni.
„Te nowe wyniki rozwiązały trwający od dziesięcioleci paradoks między modelami historii termicznej a szacunkami skurczu Merkurego”, Paul Byrne , planetarny geolog i badacz wizytujący MESSENGER w Departamencie Terrestrial Magnetism Carnegie, powiedział w oświadczeniu: „Teraz historia produkcji i strat ciepła oraz globalnego skurczu są spójne.”
Planeta ma średni promień 1516 mil (2440 km), a jej obwód na równiku wynosi 9525 mil (15329 km). Niektóre planety, takie jak Ziemia, lekko wybrzuszają się na równiku ze względu na ich szybki obrót. Merkury obraca się tak wolno wokół własnej osi, że astronomowie kiedyś myśleli, że planeta jest zsynchronizowana pływowo, a jedna strona jest stale zwrócona w stronę pobliskiego słońca. W rzeczywistości planeta obraca się wokół własnej osi raz na 58,65 ziemskich dni. Merkury okrąża raz na 87,97 ziemskich dni. więc obraca się tylko trzy razy co dwa Lata rtęci. Wolny obrót utrzymuje promień planety na biegunach i równiku.
Gęstość, masa i objętość
Merkury ma masę 3,3 x 1023 kilogramów. Ta masa jest zawarta w objętość 14,6 miliardów mil sześciennych (60,8 miliardów km sześciennych). Masa i objętość Merkurego jest tylko około 0,055 razy większa od Ziemi.
Ale ponieważ mała masa Merkurego jest zamknięta w małym ciele , planeta jest drugą co do gęstości w Układzie Słonecznym, waży 5,427 gramów na centymetr sześcienny, czyli 98 procent gęstości naszej planety. Tylko Ziemia jest gęstsza. Ta wysoka gęstość na planecie, która w inny sposób przypomina księżyc, rodzi interesujące pytania dotyczące składu wnętrza planety.
Mały rozmiar Merkurego sprawia, że jest on zbyt słaby, aby utrzymać znaczną atmosferę, zwłaszcza w przypadku ciągłe bombardowanie, które otrzymuje od słońca. Planeta ma cienką atmosferę, ale jest nieustannie wyrzucana w kosmos przez wiatr słoneczny. Bez atmosfery, która pomogłaby ustabilizować ciepło docierające ze słońca, planeta może pochwalić się jednymi z najbardziej zmiennych wahań temperatury w Układzie Słonecznym.
Funkcje powierzchni
Powierzchnia Merkurego bardzo przypomina powierzchnię księżyca Ziemi, z kraterami pozostałymi po ciężkim bombardowaniu na początku życia Układu Słonecznego i podczas formowania się planety. Zdjęcia wykonane przez statek kosmiczny Mariner 10 pokazują kratery o wielkości od 328 stóp (100 m) do 808 mil (1300 km) średnicy. Niektóre skarpy planety sięgają nawet 1,86 mili (3 km).
Merkury ma również wgłębienia – płytkie, nieregularne wgłębienia, które wydają się unikalne na naszej planecie. Wgłębienia to jedne z najmłodszych i najjaśniejszych elementów na powierzchni Merkurego, a ich rozmiary wahają się od 60 stóp do ponad mili w poprzek i od 60 do 120 stóp głębokości. Bez atmosfery wgłębienia nie były wykute przez wiatr ani deszcz. Zamiast tego mogą być spowodowane przez parowanie lotnych minerałów po nagłym uderzeniu.
„Te wgłębienia były wielką niespodzianką” – David Blewett, członek zespołu naukowego z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, powiedział w oświadczeniu: „Myśleliśmy o Merkurego jako o relikcie – miejscu, które tak naprawdę niewiele się już zmienia, z wyjątkiem kraterów uderzeniowych. Jednak wgłębienia wydają się być młodsze niż kratery, w których się znajdują, a to oznacza, że powierzchnia Merkurego wciąż ewoluuje w zaskakujący sposób.”
Jak na ironię, planeta najbliżej Słońca zawiera lód na swojej powierzchni. (To nie jest najgorętsza planeta; ten zaszczyt jest zarezerwowany dla Wenus). Północny i południowy biegun leżą w ciągłym cieniu, pozwalając lód gromadził się na podłodze. Z Ziemi zauważono jasne osady radarowe, a MESSENGER potwierdził, że regiony te leżą w ciągłym cieniu. W końcu sonda była w stanie zajrzeć bezpośrednio do kraterów i potwierdzić, że lód wodny jest w nich stabilny.
„Przez ponad 20 lat jury zastanawiało się, czy na planecie najbliżej Słońca jest dużo wody. lód w jego stale zacienionych regionach polarnych, powiedział w oświadczeniu główny badacz „MESSENGERA” Sean Solomon z Columbia University w Nowym Jorku.
„MESSENGER wydał teraz jednogłośną, potwierdzającą werdyktę”. >
Uwaga redaktora: ten artykuł został zaktualizowany 12 grudnia 2018 r. w celu odzwierciedlenia poprawki. W oryginalnym artykule stwierdzono, że objętość Merkurego wynosi 14,6 biliona mil sześciennych.