W październiku 1935 roku wojska włoskie najechały Etiopię – wówczas znaną również jako Abisynia – zmuszając cesarza tego kraju Haile Selassie do wygnania. Ignorowanie protesty Ligi Narodów, włoski dyktator Benito Mussolini ogłosił nowe imperium włoskie w Afryce Wschodniej, składające się z Etiopii i wcześniej istniejących terytoriów włoskiego Somalilandu i Erytrei.
Po pierwszych sukcesach sojusznika Włoch , Niemcy, podczas drugiej wojny światowej Mussolini wypowiedział wojnę Wielkiej Brytanii w czerwcu 1940 roku. Oznaczało to, że brytyjskie posiadłości w Afryce Wschodniej, a także kontrolowany przez Brytyjczyków Egipt i ważny szlak zaopatrzeniowy Kanału Sueskiego były teraz zagrożone.
Włosi zaatakowali przejścia graniczne w Kenii i Sudanie, aw sierpniu zdobyli Somaliland brytyjski. Wicekról Włoch, książę Aosty, rozkazał następnie swoim żołnierzom zatrzymać się, pozwalając, by inicjatywa przeszła na Brytyjczyków.
Generał Archibald Wavell, brytyjski dowódca naczelny Bliskiego Wschodu, zaplanował potrójną kontrofensywa mająca na celu rozbicie imperium wschodnioafrykańskiego we Włoszech. Jego siły były przewyższone liczebnie, ale miał wsparcie lotnicze ze strony Królewskich Sił Powietrznych (RAF).
W styczniu 1941 r. generał porucznik William Platt poprowadził siły z Sudanu do Erytrea. Włosi szybko się wycofali, aw marcu wojska indyjskie i brytyjskie odniosły ważne zwycięstwo pod Keren.