Czy foki i lwy morskie to to samo zwierzę? Technicznie rzecz biorąc, należą one do tego samego podrzędu taksonomicznego płetwonogich (płetwonogich), który obejmuje foki, lwy morskie i morsy. Jednak foki i lwy morskie należą do różnych rodzin taksonomicznych ze względu na pewne kluczowe różnice anatomiczne. Najbardziej zauważalnymi różnicami anatomicznymi są uszy i płetwy. Ponadto lwy morskie są po prostu głośne, podczas gdy foki są nieco cichsze.
Najpierw uporządkujmy taksonomię. Podrząd płetwonogich obejmuje 33 gatunki w trzech rodzinach. Lwy morskie i foki (foki o grubym futrze, które są bardziej podobne do lwów morskich niż do prawdziwych fok) są grupowane razem w rodzinie Otariidae. Z drugiej strony, prawdziwe foki należą do rodziny Phocidae. (Morsy należą do rodziny Odobenidae, ale ich duże kły ułatwiają ich odróżnienie od fok i lwów morskich). Wiele osób nazywa ssaki z Otariidae i Phocidae fokami, chociaż różnice między rodzinami są ważne.
Jak można odróżnić lwy morskie i foki od tych prawdziwych fok? Najpierw sprawdź, czy nie ma uszu. Lwy morskie i foki mają zewnętrzne uszy, które wystają z ich głów. Z drugiej strony uszczelki nie mają zewnętrznej klapki na uszy, ale zamiast tego mają otwory na uszy. Dlatego naukowcy określają gatunki z rodziny Otariidae jako uszatki. Gatunki z rodzaju Phocidae można nazwać fokami bezusznymi.
Następnie istnieje dość znacząca różnica w długości i ruchliwości płetwy. Lwy morskie i foki mają długie płetwy. Co najważniejsze, potrafią obracać tylne płetwy pod ciałem, co pozwala im chodzić po lądzie. Z drugiej strony foki mają krótkie przednie płetwy, a ich tylne płetwy nie mogą obracać się pod ich ciałem, aby pomóc im chodzić. Tak więc foki są zmuszane do trzepotania się na brzuchu na lądzie, podobnie jak ruch gąsienicy. Różnice w stylu płetw zmieniają również sposób pływania tych ssaków wodnych: foki poruszają tylnymi płetwami na boki jak ogon ryby podczas pływania, podczas gdy lwy morskie i foki futerkowe poruszają się swoimi długimi płetwami przednimi, poruszając nimi jak wiosłami.
Wreszcie lwy morskie i foki są naprawdę hałaśliwe. Dzieje się tak częściowo dlatego, że gromadzą się w grupach na lądzie, podczas gdy prawdziwe foki spędzają więcej czasu w wodzie i są mniej towarzyskie. Ponadto lwy morskie i foki komunikują się poprzez głośne szczekanie lub ryczenie, podczas gdy foki zwykle cicho chrząkają, aby się porozumieć.