Kampania wyborcza 1960 roku była zdominowana przez rosnące napięcia zimnowojenne między Stanami Zjednoczonymi a Związkiem Radzieckim. W 1957 roku Sowieci wystrzelili na orbitę Ziemi Sputnika, pierwszego sztucznego satelitę. Amerykańscy przywódcy ostrzegli, że naród pozostaje w tyle za krajami komunistycznymi pod względem nauki i technologii. Trzy lata później amerykański samolot szpiegowski U-2 został zestrzelony nad terytorium ZSRR, a jego pilot został schwytany. Incydent doprowadził do odwołania planowanej podróży prezydenta Dwighta D. Eisenhowera do Moskwy i zerwania spotkania na szczycie z radzieckim premierem Nikitą Chruszczowem.
Na Kubie rewolucyjny reżim Fidela Castro skończył się sojusznik Związku Radzieckiego, potęgujące obawy przed komunistyczną dywersją na półkuli zachodniej. Badania opinii publicznej wykazały, że ponad połowa Amerykanów uważa, że wojna ze Związkiem Radzieckim jest nieunikniona.
John Fitzgerald Kennedy zdobył nominację Demokratów mimo młodego wieku, pozornego braku doświadczenia w sprawach zagranicznych i wiary katolickiej. 10 maja odniósł solidne zwycięstwo w prawyborach Demokratów w przeważającej części protestanckiej Wirginii Zachodniej. Jego sukces umożliwił mu zdobycie pierwszego zwycięstwa w wyborach krajowych na konwencji w Los Angeles – chociaż nie uzyskał 761 głosów wymaganych do nominacji, aż do ostatniego stanu na apelu, Wyoming.
Po wybraniu senatora z Teksasu Lyndona Johnsona jako swojego r unning mate, Kennedy powiedział delegatom kongresu, że ponownie wprawi kraj w ruch. Oświadczył, że Stany Zjednoczone będą miały wolę i siłę, by przeciwstawić się komunizmowi na całym świecie.
Republikaninem nominowany był 47-letni wiceprezydent Richard M. Nixon. Wskazał na pokój i dobrobyt administracji Eisenhowera i zapewnił wyborców, że utrzyma amerykański prestiż, przywództwo i siłę militarną. Wybrał Henry’ego Cabota Lodge’a, ambasadora USA przy ONZ, na swojego kolegę na biegu. Nixon wydał się wielu wyborcom bardziej dojrzałym i doświadczonym niż Kennedy i prowadził w sondażach po krajowych konwencjach.
Debaty
Kennedy wezwał wiceprezydenta do serii debat telewizyjnych. Wielu członków obozu Nixona, w tym prezydent Eisenhower, nalegało na wiceprezydenta, aby odrzucił propozycję debaty i odmówił Kennedy’emu bezcennego ujawnienia w kraju. Ale Nixon z całą pewnością zgodził się udostępnić platformę ze swoim rywalem w ogólnokrajowej telewizji.
W 1950 roku tylko 11 procent amerykańskich domów miało telewizję; do 1960 r. liczba ta wzrosła do 88 procent. Szacuje się, że siedemdziesiąt milionów Amerykanów, około dwie trzecie elektoratu, obejrzało pierwszą debatę 26 września.
Kennedy spotkał się dzień wcześniej z producentem, aby omówić projekt zestawu i umiejscowienie kamery. Nixon, który właśnie wyszedł ze szpitala po bolesnej kontuzji kolana, nie skorzystał z tej okazji. Kennedy miał na sobie niebieski garnitur i koszulę, aby ograniczyć odblaski, i wydawał się ostro skupiony na szarym tle studia. Nixon miał na sobie szary garnitur i wydawał się wtapiać w plan.
Co najważniejsze, JFK przemawiał bezpośrednio do kamer i krajowej publiczności. Wydawało się, że Nixon w tradycyjnym stylu debatowania odpowiada Kennedy’emu. Większość Amerykanów oglądających debaty uważała, że Kennedy wygrał. (Wydawało się, że większość słuchaczy radia dawała przewagę Nixonowi.)
Prawie z dnia na dzień kwestie doświadczenia i dojrzałości zdawały się znikać z kampanii. Badania wykazały później, że spośród czterech milionów wyborców, którzy zdecydowali się w wyniku debat, trzy miliony głosowało na Kennedy’ego. Nixon wydawał się znacznie bardziej zrównoważony i zrelaksowany w trzech kolejnych debatach, ale było to pierwsze spotkanie, które zmieniło kształt wyborów.
Telewizja, religia i prawa obywatelskie
Obaj kandydaci szukali poparcia stale rosnącej populacji na przedmieściach, a po raz pierwszy głównym źródłem informacji dla wyborców stała się telewizja. Kennedy próbował utożsamiać się z tradycją liberalnych reform Partii Demokratycznej Franklina Roosevelta i Harry’ego Trumana, obiecując nowy przypływ innowacji legislacyjnych w latach sześćdziesiątych XX wieku.
JFK miał nadzieję połączyć kluczowe elementy koalicji Roosevelta z lat trzydziestych XX wieku – mniejszości miejskie, etniczne bloki wyborcze i zorganizowana siła robocza. Miał również nadzieję, że odzyska konserwatywnych katolików, którzy opuścili Demokratów, by głosować na Eisenhowera w 1952 i 1956 roku i utrzymać się na południu.
Nixon podkreślił rekord lat Eisenhowera. Zobowiązał się, że rząd federalny nie będzie zdominował gospodarki wolnorynkowej i życia narodu amerykańskiego.
We wrześniu John F. Kennedy wymownie skonfrontował kwestię religijną w wystąpieniu przed Stowarzyszeniem Ministerialnym Greater Houston .Powiedział: „Wierzę w Amerykę, w której rozdział kościoła i państwa jest absolutny; w której żaden katolicki prałat nie powiedziałby prezydentowi – gdyby był katolikiem – jak ma postępować, a żaden protestancki pastor nie powiedziałby swoim parafianom, na kogo głosować. ” Ale nastroje antykatolickie pozostały dziką kartą w kampanii.
19 października Martin Luther King Jr. został aresztowany w Atlancie za prowadzenie protestu na rzecz praw obywatelskich. Wspieranie Kinga mogło kosztować Kennedy’ego na południu. Jednak wbrew radom kilku kluczowych strategów kampanii, 26 października zadzwonił do Coretty Scott King, aby zaoferować pomoc w zapewnieniu bezpiecznego uwolnienia męża. Kennedy został następnie zaaprobowany przez Martina Luthera Kinga seniora, ojca przywódcy praw obywatelskich. – Głosowanie w Ameryce mocno poszło dla Kennedy’ego w całym kraju, zapewniając przewagę zwycięstwa w kilku stanach. Gdy zbliżał się dzień wyborów, wydawało się, że pęd zbliża się do biletu Kennedy’ego-Johnsona.
Down to the Wire
W ostatnich dniach kampanii niezwykle popularny prezydent Eisenhower rozpoczął przemówienie w imieniu republikańskich kandydatów.W kilku kluczowych stanach zdawało się, że przesunęło się w stronę Nixona, a ankieterzy ogłosili wybory jako rzut do przodu.
8 listopada 1960 roku John F. Kennedy został wybrany na prezydenta w jednych z najbliższych wyborów w historii Stanów Zjednoczonych. W głosowaniu powszechnym jego marża nad Nixonem wyniosła 118,550 z łącznej liczby prawie 69 milionów głosów Jego sukcesy w wielu miastach i i Kraje przemysłowe dały mu zdecydowaną większość 303 do 219 głosów w głosowaniu wyborczym. John Fitzgerald Kennedy był najmłodszym człowiekiem, jaki kiedykolwiek został wybrany na prezydenta, jedynym katolikiem i pierwszym prezydentem urodzonym w XX wieku.