Kline na premierze filmu No Strings Attached w styczniu 2011
W 1970 roku Kline otrzymał stypendium nowo powstałego Wydziału Dramatu w Juilliard School w Nowym Jorku. W 1972 roku dołączył do innych absolwentów Juilliard, w tym Patti LuPone i Davida Ogden Stiers, i założył City Centre Acting Company (obecnie The Acting Company) pod egidą Johna Housemana.
Firma podróżowała po różnych stronach USA wykonujące sztuki Szekspira, inne dzieła klasyczne i musical The Robber Bridegroom, zakładając jedną z najbardziej chwalonych grup w amerykańskim teatrze repertuarowym. W Juilliard studiował śpiew u Beverley Peck Johnson.
W 1976 roku Kline opuścił The Acting Company i osiadł w Nowym Jorku, występując na krótko jako postać „Woody Reed” w nieistniejącej już telenoweli Search for Tomorrow. Następnie powrócił na scenę w 1977 roku, aby zagrać Clym Yeobright u boku Donny Theodore jako Eustacia Vye w przedstawieniu Dance on a Country Grave w The Hudson Guild Theatre, muzycznej wersji Powrotu tubylca Thomasa Hardy’ego. W 1978 roku zagrał rolę Bruce’a Granita, karykatura matinée idol, w Harol d Prince’s On the Twentieth Century, za który zdobył swoją pierwszą nagrodę Tony. W 1981 roku Kline pojawił się z rockową divą Lindą Ronstadt i piosenkarzem Rexem Smithem w produkcji The Pirates of Penzance Gilberta i Sullivana w Central Parku, zdobywając kolejną nagrodę Tony dla najlepszego aktora pierwszoplanowego w musicalu. komicznie przejmujący portret Króla Piratów. W 1983 roku zagrał rolę w filmowej wersji musicalu, także z Ronstadtem, Smithem i Angelą Lansbury, która miała ograniczoną kinową premierę.
W następnych latach Kline wielokrotnie pojawiał się w Nowym Jorku Na Festiwalu Szekspirowskim produkcje sztuk Szekspira, w tym główne role w Ryszardzie III (1983), Wiele hałasu o nic (1988), Henry V (1984) oraz w dwóch produkcjach Hamleta w 1986 i 1990 (które również wyreżyserował). Taśma wideo z 1990 roku została wyemitowana w PBS.
Wystąpił także w produkcji Lincoln Center, która łączyła dwie części Henryka IV na Broadwayu w Vivian Beaumont Theatre w 2003 roku jako Falstaff. Kline był nominowany do nagrody Tony w 2004 roku jako aktor w sztuce.
Nazywany „amerykańskim Olivierem” przez krytyka teatralnego New York Timesa Franka Richa za swoją rolę teatralną, Kline w końcu odważył się wejść do filmu w 1982 roku w filmie Sophie s Choice. Wygrał upragnioną rolę udręczonego i kapryśnego Nathana u boku Meryl Streep. Streep zdobył Oscara za rolę w filmie. Kline była nominowana do Złotego Globu w 1983 roku (Nowa Gwiazda Roku) i nagrody BAFTA za Najbardziej wybitny nowicjusz w filmie.
W latach 80. i wczesnych 90. Kline nakręcił kilka filmów z reżyserem Lawrencem Kasdanem, w tym The Big Chill, Silverado, Grand Canyon, I Love You to Death i French Kiss. zagrał Donalda Woodsa w filmie Cry Freedom Richarda Attenborough u boku Denzela Washingtona o przyjaźni między aktywistą Stephenem Biko i redaktorem Donaldem Woodsem.
W 1989 roku Kline zdobył Oscara dla najlepszego aktora drugoplanowego za rolę w brytyjskim komedia Ryba zwana Wandą, w której zagrał boleśnie nieudolny amerykański były bandyta CIA u boku szlachetnego brytyjskiego adwokata Johna Cleese’a i femme fatale / oszustki Jamie Lee Curtis. W 2000 roku Amerykański Instytut Filmowy umieścił film na dwudziestym pierwszym miejscu w rankingu AFI 100 lat … 100 śmiechu. Swoją pierwszą rolę głosową w Dziadku do orzechów dostał w 1993 roku, a także zagrał kapitana Phoebusa w serialu Disneya z 1996 roku. film Dzwonnik z Notre Dame.
Inne nagrody to między innymi Drama Desk Awards, Złoty Glob, Gotham Award, Hasty Pudding Theatricals Man of the Year Award i za całokształt twórczości na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w St. Louis Nagroda. Został wprowadzony do American Theatre Hall of Fame w 2003 r. Ma gwiazdę w St. Louis Walk of Fame. Recenzenci filmu chwalili Kline. Krytyk Newsday Lynn Darling napisał 13 lipca 1988 r., Że Kline „udowodnił sam był jednym z najbardziej utalentowanych i wszechstronnych amerykańskich aktorów swojego pokolenia. ”
Kline zagrał tytułową rolę w King Lear w Public Theatre i zagrał główną rolę w broadwayowskiej produkcji Cyrano de Bergerac u boku Jennifer Garner. Ta produkcja została zmuszona do tymczasowego zamknięcia po zaledwie 11 przedstawieniach w wyniku strajku na Broadwayu, ale później wznowiono działalność. Cyrano został nakręcony w 2008 roku i wyemitowany w ramach serialu PBS Great Performances w styczniu 2009.
W styczniu 2008 roku Kline zdobył nagrodę Screen Actors Guild za rolę Jaquesa w filmie Kennetha Branagha As Podoba Ci się to na podstawie sztuki Szekspira. Film miał premierę w Europie w 2006 roku. Film ominął kina i został wysłany prosto do HBO w USAFilm Kline’a The Conspirator miał swoją premierę podczas Międzynarodowego Festiwalu Filmowego w Toronto w 2010 roku i został opisany jako „staromodny thriller historyczny”. Został dobrze przyjęty przez większość krytyków. Kline zagrał także w komedii Darling Companion z 2012 roku, obok Diane Keaton. 2017, Kline powrócił na Broadway, wznawiając sztukę Present Laughter, za którą otrzymał trzecią nagrodę Tony.
W grudniu 2004 roku Kline został 2272. laureatem gwiazdy w Hollywood Walk of Fame, za wkład w przemysł filmowy, mieszczący się przy 7000 Hollywood Boulevard.