W XXI wieku kotatsu zazwyczaj składa się z grzejnika elektrycznego przymocowanego do ramy, która nie jest już ograniczona do drewna, ale może być wykonana z tworzywa sztucznego lub innych materiałów. Zasadniczo na ramie i grzejniku oraz pod blatem kładziony jest koc (lub gówno). Ten pierwszy koc jest pokryty drugim cięższym kocem, znanym jako kotatsu-gake (火 燵 掛 布). Kotatsu-gake często ma charakter dekoracyjny i może być zaprojektowany tak, aby pasował do wystroju domu. Osoba siedzi na podłodze lub na poduszkach zabutonowych z nogami pod stołem i kocem okrytym dolną częścią ciała. Kotatsu został zaprojektowany, gdy ludzie najczęściej nosili tradycyjne ubrania w stylu japońskim, w których ciepło wchodziło przez spód szaty i unosiło się i wychodziło na szyję, ogrzewając w ten sposób całe ciało.
Większość japońskich domów jest nie jest izolowany w takim samym stopniu jak mieszkanie na Zachodzie i nie ma centralnego ogrzewania, a zatem opiera się głównie na ogrzewaniu pomieszczeń. Ogrzewanie jest drogie ze względu na brak izolacji i przeciągi obudowy. Kotatsu to stosunkowo niedrogi sposób na utrzymanie ciepła w zimie, ponieważ futony zatrzymują ciepłe powietrze. Rodziny mogą zdecydować się na skoncentrowanie swojej działalności na tym jednym obszarze domu, aby zaoszczędzić na kosztach energii. Latem koc można zdjąć, a kotatsu wykorzystać jako normalny stół.
Pod kotatsu można spać, chociaż jeśli ktoś nie jest dość niski, ciało nie będzie całkowicie Jest to ogólnie uważane za dopuszczalne w przypadku drzemek, ale nie w przypadku snu nocnego z wielu powodów: ciało nie jest całkowicie zakryte, co powoduje nierównomierne ogrzewanie; stół jest niski, więc podczas snu można przypadkowo dotknąć elementów grzejnych, grożąc poparzeniem. Tradycyjnie dzieciom mówi się, że przeziębią się, jeśli będą spać pod kotatsu. Jednak zwierzęta, takie jak koty, często śpią pod kotatsu i są wystarczająco małe, aby zmieścić się całkowicie pod spodem – podobnie jak koty, które śpią na wywietrznikach ogrzewania podłogowego w krajach zachodnich (japońskie domy na ogół nie mają otworów na ogrzewanie podłogowe).
Podczas zimowych miesięcy w Japonii kotatsu jest często centrum życia domowego. Wieczorem członkowie rodziny gromadzą się wokół kotatsu, aby cieszyć się jedzeniem, telewizją, grami i rozmowami, utrzymując jednocześnie ciepło dolnej połowy ciała. Mówi się, że „gdy znajdziesz się pod kotatsu, wszystkie twoje zmartwienia znikają, gdy znajome ciepło przejmuje kontrolę i stajesz się całkowicie zrelaksowany”.