Ogólna charakterystyka
Liberalizm wywodzi się z dwóch pokrewnych cech zachodniej kultury. Pierwszym jest zaabsorbowanie Zachodu indywidualnością, w porównaniu z naciskiem innych cywilizacji na status, kastę i tradycję. Przez większość historii jednostka była zanurzona i podporządkowana swojemu klanowi, plemieniu, grupie etnicznej lub królestwu. Liberalizm jest kulminacją zmian zachodzących w społeczeństwie zachodnim, które doprowadziły do poczucia ważności indywidualności człowieka, wyzwolenia jednostki z całkowitej podporządkowania się grupie oraz rozluźnienia ścisłego uścisku obyczajów, prawa i autorytetu. Pod tym względem liberalizm oznacza emancypację jednostki. Zobacz także indywidualizm.
Liberalizm wywodzi się również z praktyki przeciwstawiania się w europejskim życiu politycznym i gospodarczym, procesu, w którym zinstytucjonalizowana konkurencja – taka jak rywalizacja między różnymi partiami politycznymi w konkursach wyborczych, między prokuraturą a obrona w postępowaniu kontradyktoryjnym lub między różnymi producentami w gospodarce rynkowej (patrz monopol i konkurencja) – generuje dynamiczny porządek społeczny. Systemy przeciwstawne zawsze były jednak niepewne i minęło dużo czasu, zanim wiara w przeciwności wyłoniła się z bardziej tradycyjnego poglądu, który można prześledzić przynajmniej u Platona, że państwo powinno być strukturą organiczną, jak ul, w którym różne klasy społeczne współpracują, pełniąc odrębne, ale uzupełniające się role. Przekonanie, że konkurencja jest istotną częścią systemu politycznego, a dobre rządy wymagają energicznej opozycji, było nadal uważane za dziwne w większości krajów europejskich na początku XIX wieku.
U podstaw liberalnej wiary w przeciwności jest przekonanie że ludzie są zasadniczo istotami racjonalnymi, zdolnymi do rozstrzygania sporów politycznych poprzez dialog i kompromis. Ten aspekt liberalizmu stał się szczególnie widoczny w XX-wiecznych projektach mających na celu wyeliminowanie wojny i rozwiązanie sporów między państwami za pośrednictwem organizacji takich jak Liga Narodów, Organizacja Narodów Zjednoczonych i Międzynarodowy Trybunał Sprawiedliwości (Trybunał Światowy).
Liberalizm ma bliski, ale czasami trudny związek z demokracją. W centrum doktryny demokratycznej jest przekonanie, że rządy czerpią władzę z wyborów powszechnych; liberalizm natomiast dotyczy przede wszystkim zakresu działalności rządu. Dlatego też liberałowie często obawiali się demokracji, ponieważ obawiali się, że może ona wywołać tyranię większości. Można więc śmiało powiedzieć, że demokracja dba o większości, a liberalizm po niepopularnych mniejszościach.
Podobnie jak inne doktryny polityczne, liberalizm jest bardzo wrażliwy na czas i okoliczności. Liberalizm każdego kraju jest inny i zmienia się z każdym pokoleniem. Historyczny rozwój liberalizmu w ostatnich stuleciach był przejściem od nieufności wobec władzy państwa z powodu jej nadużywania do chęci wykorzystania władzy rządu do skorygowania postrzeganych nierówności w dystrybucji bogactwa wynikających z konkurencji gospodarczej – nieprawości, które rzekomo pozbawiają niektórych ludzi równych szans na swobodne życie. Ekspansja władzy i odpowiedzialności rządu, do której dążyli liberałowie w XX wieku, była wyraźnie przeciwstawiana skurczowi rządu, za którym liberałowie opowiadali się sto lat wcześniej. W XIX wieku liberałowie tworzyli na ogół partię biznesu i przedsiębiorczą klasę średnią; przez większość XX wieku byli bardziej skłonni do ograniczania i regulowania działalności, aby zapewnić większe możliwości pracownikom i konsumentom. W każdym przypadku jednak inspiracja liberałów była taka sama: wrogość wobec koncentracji władzy, która zagraża wolności jednostki i uniemożliwia jej pełne wykorzystanie jej potencjału, a także chęć ponownego zbadania i zreformowania instytucji społecznych w świetle nowe potrzeby. Tę gotowość łagodzi niechęć do nagłej, katastrofalnej zmiany, która oddziela liberała od radykała. To właśnie ta chęć powitania i zachęcania do pożytecznych zmian odróżnia liberała od konserwatysty, który uważa, że zmiana może przynieść przynajmniej tyle samo strat, co zysk.