Zwyczaje i prawa małżeńskie
Stwierdzono, że pewna forma małżeństwa istnieje we wszystkich społecznościach ludzkich, w przeszłości i obecnie. Jego znaczenie można dostrzec w wyszukanych i złożonych prawach i rytuałach, które go otaczają. Chociaż te prawa i rytuały są tak różnorodne i liczne, jak ludzkie organizacje społeczne i kulturalne, obowiązują niektóre przepisy.
Główną funkcją prawną małżeństwa jest zapewnienie wzajemnego poszanowania praw partnerów oraz zapewnienie praw i określenie relacji dzieci w społeczności. W przeszłości małżeństwo nadawało potomstwu prawowity status, który dawał mu różne przywileje ustanowione przez tradycje tej wspólnoty, w tym prawo do dziedziczenia. W większości społeczeństw małżeństwo ustanowiło również dopuszczalne stosunki społeczne dozwolone dla potomstwa, w tym dopuszczalny dobór przyszłych małżonków.
Aż do końca XX wieku małżeństwo rzadko było kwestią wolnego wyboru. W społeczeństwach zachodnich miłość między małżonkami zaczęła kojarzyć się z małżeństwem, ale nawet w kulturach zachodnich (o czym świadczą powieści takich pisarzy jak Henry James i Edith Wharton) miłość romantyczna nie była głównym motywem małżeństwa w większości epok, a partnera małżeńskiego został starannie wybrany.
Endogamia, praktyka poślubiania kogoś z własnego plemienia lub grupy, jest najstarszą społeczną regulacją małżeństwa. Gdy formy komunikacji z grupami zewnętrznymi są ograniczone, naturalną konsekwencją jest małżeństwo endogamiczne. W niektórych społeczeństwach presja kulturowa, aby zawrzeć związek małżeński w ramach własnej grupy społecznej, ekonomicznej i etnicznej, jest nadal bardzo silnie wymuszana.
Egzogamia, praktyka zawierania małżeństw poza grupą, występuje w społeczeństwach, w których relacje pokrewieństwa są najbardziej złożone, a tym samym wykluczające małżeństwo duże grupy, które mogą prześledzić swój rodowód do wspólnego przodka.
W społeczeństwach, w których duża lub duża rodzina pozostaje podstawową jednostką, małżeństwa są zwykle aranżowane przez rodzinę. Zakłada się, że miłość między partnerami pojawia się po ślubie i wiele uwagi poświęca się społeczno-ekonomicznym korzyściom wynikającym z meczu dla większej rodziny. Z kolei w społeczeństwach, w których dominuje mała lub nuklearna rodzina, młodzi dorośli zazwyczaj wybierają własnych partnerów. Zakłada się, że miłość poprzedza (i determinuje) małżeństwo i zwykle mniej uwagi poświęca się społeczno-ekonomicznym aspektom dopasowania.
W społeczeństwach z aranżowanymi małżeństwami prawie powszechnym zwyczajem jest, że ktoś działa jako pośrednik lub swat. Głównym obowiązkiem tej osoby jest zaaranżowanie małżeństwa, które będzie satysfakcjonujące dla dwóch reprezentowanych rodzin. W społeczeństwach, które preferują aranżowane małżeństwa, prawie zawsze wymienia się jakąś formę posagu lub bycia młodym.
W społeczeństwach, w których ludzie wybierają własnych partnerów, randki są najbardziej typowym sposobem spotkania się i poznania potencjalnych partnerów . Udane randkowanie może zakończyć się zalotami, które zwykle prowadzą do małżeństwa.