Zdjęcie dzięki uprzejmości Florida State Archives Photographic Collection
Jeden z najpotężniejszych i najbardziej cenionych obrońców praw obywatelskich i prawa wyborczego XX wieku urodził się w 1875 roku na farmie bawełny niedaleko Mayesville , Karolina Południowa. Mary Jane McLeod była piętnastym z siedemnastu dzieci byłych niewolników, Samuela i Patsy McIntosh McLeod. Kierując się wczesną osobistą wiarą w siłę edukacji, Bethune zapewniła stypendia Scotia Seminary w Północnej Karolinie i Moody Bible Institute w Chicago, gdzie była jedyną afroamerykańską studentką.
Wśród swoich wielu pionierskich kroków edukacyjnych Bethune spełniła marzenie o otwarciu szkoły dla afroamerykańskich dziewcząt na Florydzie w 1904 roku. Pod jej ogromnym przywództwem i niezłomnym oddaniem Daytona Normal and Industrial Institute for Negro Girls wyrósł z nagi dom z prowizorycznymi biurkami z tektury, służący pięciu studentom do 32-akrowego kampusu z 14 budynkami i 400 studentami. W 1923 roku szkoła połączyła się z Cookman Institute for Men of Jacksonville i przekształciła się w Bethune-Cookman College. Jej dom na kampusie jest narodowym zabytkiem historycznym.
Bethune zwróciła uwagę na prawo wyborcze dla kobiet na początku XX wieku, kiedy rola afroamerykańskich kobiet, zwłaszcza na południu, była niewielka. W 1912 roku wstąpiła do Equal Suffrage League, odgałęzienia National Association of Coloured Women. W czasach, gdy nawet Afroamerykanie nie mogli głosować z powodu praw Jima Crowa, Bethune obserwowała, jak zdominowane przez białych organizacje prawa wyborcze i prawa wyborcze maszerowały i protestowały w całym kraju.
Po uchwaleniu 19. poprawki z 1920 r. , Bethune jechała na rowerze od drzwi do drzwi, zbierając pieniądze, aby zapłacić „pogłówne”, podatek nałożony przez białych ustawodawców w celu powstrzymania czarnych głosów. Ponieważ wymagany był również test umiejętności czytania i pisania, prowadziła nocne zajęcia, aby uczyć czytania. Kiedy 80 członków Ku Klux Klanu zagroził spaleniem swojej szkoły, Bethune czuwała przez całą noc z opiekunem terenu i kilkoma jej uczniami. Klan wycofał się, a Bethune poprowadziła procesję 100 Afroamerykanów do sondaży, aby zagłosować na po raz pierwszy w wyborach na burmistrza Daytona.
Historia jej sprzeciwu wobec rozprzestrzeniania się KKK i Bethune stała się popularną mówczynią o prawach Afroamerykanów. Zainspirowana WEB DuBois, otworzyła szkolną bibliotekę, aby publiczność, podając pierwszy wolny Źródło materiałów do czytania dla Afroamerykanów na Florydzie.
Bethune, zdeterminowana, by poprawić życie i prawa afroamerykańskich kobiet, zajmowała czołowe role, w tym przewodniczącą, w Narodowym Stowarzyszeniu Kobiet Kolorowych (NACW). Pełniła również funkcję prezesa Florida Federation of Coloured Women’s Clubs, gdzie walczyła z segregacją szkolną i szukała opieki zdrowotnej dla czarnych dzieci. Pod jej kierownictwem powstała Krajowa Rada Kobiet Murzynów (NCNW) jako jednoczący głos dla afroamerykańskich organizacji kobiecych.
Oprócz pełnienia funkcji pierwszego prezesa NCNW, Bethune została również wyznaczona do pełnienia funkcji kierowniczych w administracji prezydentów Calvina Coolidge’a i Herberta Hoovera. Po nawiązaniu bliskiej i długotrwałej przyjaźni z Eleanor Roosevelt, „Pierwsza Dama Walki” przybyła do Waszyngtonu jako specjalny doradca prezydenta Franklina Roosevelta ds. Mniejszości w latach 1935–1944 i dzieliła swój dom, znany jako Council House, z NCNW.
W latach 1936–1944 piastowała stanowisko dyrektora Wydziału do spraw Murzynów w Narodowej Administracji Młodzieży, co czyni ją pierwszą Afroamerykanką, która została szefem agencji federalnej i częścią „Czarnego gabinetu FDR . ” Podczas II wojny światowej wykorzystywała swoją rolę specjalnej asystentki sekretarza wojny i zastępcy dyrektora Korpusu Wojskowego Kobiet do lobbowania za przyjęciem Afroamerykanek do wojska.
Bethune była pierwszą kobietą i pierwszy Afroamerykanin, którego uhonorowano statuetką w publicznym parku w Waszyngtonie. Pomnik stworzony przez Roberta Berksa przedstawia Bethune metaforycznie przekazującą swoje dziedzictwo dwóm dzieciom i jest napisany:
Zdjęcie dzięki uprzejmości Biblioteki Kongresu
ZOSTAWIAM CIĘ KOCHAM. Zostawiam ci nadzieję. POZOSTAWIAM CI WYZWANIE ROZWOJU ZAUFANIA W JEDNYM. POZOSTAWIAM CI PRAGNĄ EDUKACJI. POZOSTAWIAM CI SZACUNEK DLA KORZYSTANIA Z MOCY. POZOSTAWIAM CIĘ WIARĘ. ZOSTAWIAM CI RASOWĄ GODNOŚĆ. POZOSTAWIAM CI PRAGNIĘCIE ŻYCIA HARMONIJNIE ZE SWOIMI MĘŻCZYZNAMI. WRESZCIE ZOSTAWIAM CI ODPOWIEDZIALNOŚĆ WOBEC MŁODYCH LUDZI. Mary McLeod Bethune
Karolina Południowa uhonorowała swoją rodzimą córkę, wieszając jej portret w stolicy stanu Kolumbia.Podobnie jak jej dawny dom na kampusie Bethune-Cookman College, dom Bethune w Waszyngtonie, Council House, jest utrzymywany przez National Park Service jako miejsce historyczne. Prawie dwie dekady po śmierci w 1955 roku dr Mary McLeod Bethune została wprowadzona do National Women’s Hall of Fame w 1973 roku.
Źródła:
„Nasza założycielka Mary McLeod Bethune, ”Bethune-Cookman College, http://www.cookman.edu/about_bcu/history/our_founder.html