Robert Koch urodził się 11 grudnia 1843 r. W Clausthal w górach Upper Harz . Syn inżyniera górnika, w wieku pięciu lat zadziwił swoich rodziców, mówiąc im, że przy pomocy gazet nauczył się czytać, wyczyn, który zapowiadał inteligencję i metodyczną wytrwałość, które miały być tak charakterystyczne. go w późniejszym życiu. Uczęszczał do miejscowego liceum („Gymnasium”) i tam wykazywał zainteresowanie biologią i, podobnie jak jego ojciec, silną potrzebę podróżowania.
W 1862 roku Koch udał się na uniwersytet w Getyndze, aby studiować medycynę. Tutaj profesorem anatomii był Jacob Henle, a Koch był niewątpliwie pod wpływem poglądu Henle, opublikowanego w 1840 r., Że choroby zakaźne są wywoływane przez żywe organizmy pasożytnicze. Po uzyskaniu stopnia doktora w 1866 roku Koch wyjechał do Berlina na sześć miesięcy studiów chemicznych i tam znalazł się pod wpływem Virchowa. W 1867 r. Osiadł, po okresie pracy jako asystent w Szpitalu Ogólnym w Hamburgu, z praktyką ogólną najpierw w Langenhagen, a wkrótce potem, w 1869 r., W Rackwitz w Prowincji Poznańskiej. Tutaj zdał egzamin okręgowego lekarza. W 1870 r. Zgłosił się na ochotnika do służby w wojnie francusko-pruskiej, a od 1872 do 1880 r. Był Okręgowym Lekarzem Wollsteina. To tutaj przeprowadził epokowe badania, które umieściły go o jeden stopień w pierwszym szeregu pracowników naukowych.
Wąglik był w tym czasie rozpowszechniony wśród zwierząt hodowlanych w powiecie Wollstein i Koch, choć nie posiadał sprzętu naukowego i był całkowicie odcięty od bibliotek i kontaktu z innymi pracownikami naukowymi, mimo wymagań stawianych mu przez swoją zajętą praktykę, rozpoczął badania nad tą chorobą. Jego laboratorium było czteropokojowym mieszkaniem, które było jego domem, a swój sprzęt, oprócz mikroskopu podarowanego mu przez żonę, utrzymywał sam. Wcześniej pałeczka wąglika została odkryta przez Pollendera, Rayera i Davaine’a, a Koch postanowił udowodnić naukowo, że ta pałeczka jest w rzeczywistości przyczyną choroby. Zaszczepił myszy, używając domowych kawałków drewna, pałeczkami wąglika pobranymi ze śledzion zwierząt gospodarskich, które zmarły na wąglika i odkrył, że wszystkie te myszy zostały zabite przez pałeczki, podczas gdy myszy zaszczepiono w tym samym czasie krew ze śledzion zdrowych zwierząt nie cierpiała na tę chorobę. Potwierdziło to pracę innych, którzy wykazali, że choroba może być przenoszona za pośrednictwem krwi zwierząt chorych na wąglika.
Ale to nie zadowoliło Kocha. Chciał też wiedzieć, czy prątki wąglika, które nigdy nie miały kontaktu z żadnym zwierzęciem, mogą wywołać chorobę. Aby rozwiązać ten problem, uzyskał czyste kultury prątków, wyhodując je na cieczy wodnistej oka wołu. Badając, rysując i fotografując te kultury, Koch zarejestrował rozmnażanie się pałeczek i zauważył, że gdy warunki są dla nich niekorzystne, wytwarzają one w sobie zaokrąglone zarodniki, które są odporne na niekorzystne warunki, zwłaszcza brak tlenu, i to przy odpowiednich warunkach życie zostaje przywrócone, zarodniki ponownie dają początek pałeczkom. Koch uprawiał pałeczki przez kilka pokoleń w tych czystych kulturach i pokazał, że chociaż nie mieli kontaktu z żadnym zwierzęciem, nadal mogą powodować wąglika.
Wyniki tej żmudnej pracy zostały wykazane przez Kocha Ferdinandowi Cohnowi, profesorowi botaniki na Uniwersytecie we Wrocławiu, który zwołał spotkanie swoich kolegów, aby być świadkami tej demonstracji, wśród których był profesor Cohnheim, profesor anatomii patologicznej. Zarówno Cohn, jak i Cohnheim byli pod wielkim wrażeniem twórczości Kocha, a kiedy Cohn w 1876 roku opublikował pracę Kocha w czasopiśmie botanicznym, którego był redaktorem, Koch natychmiast stał się sławny. Mimo to kontynuował pracę w Wollstein przez kolejne cztery lata iw tym okresie udoskonalił swoje metody utrwalania, barwienia i fotografowania bakterii oraz prowadził dalsze ważne prace nad badaniem chorób wywoływanych przez bakteryjne infekcje ran, publikując swoje wyniki w 1878. W tej pracy dostarczył, podobnie jak w przypadku wąglika, praktycznych i naukowych podstaw do zwalczania tych infekcji.
Koch wciąż jednak nie miał odpowiednich pomieszczeń ani warunków do swojej pracy, a to dopiero w 1880 r., kiedy został mianowany członkiem „Reichs-Gesundheitsamt” (Cesarskiego Biura Zdrowia) w Berlinie, zapewniono mu najpierw wąskie, nieodpowiednie pomieszczenie, a później lepsze laboratorium, w którym mógł współpracować z Loefflerem, Gaffky i innymi, jako jego asystenci. Tutaj Koch kontynuował udoskonalanie metod bakteriologicznych, których używał w Wollsteinie.Wynalazł nowe metody – „Reinkulturen” – hodowania czystych kultur bakterii na podłożach stałych, takich jak ziemniaki, oraz na agarze trzymanym w specjalnym płaskim naczyniu wymyślonym przez jego kolegę Petriego, który jest nadal w powszechnym użyciu. Opracował także nowe metody barwienia bakterii, które uczyniły je bardziej widocznymi i pomogły w ich identyfikacji. Efektem całej tej pracy było wprowadzenie metod, dzięki którym bakterie chorobotwórcze można było w prosty i łatwy sposób uzyskać w czystej kulturze, wolnej od innych organizmów oraz za pomocą których można je było wykryć i zidentyfikować. Koch sformułował również warunki, zwane postulatami Kocha, które muszą zostać spełnione, zanim będzie można zaakceptować, że określone bakterie powodują określone choroby.
Około dwa lata po przybyciu do Berlina Koch odkrył prątek gruźlicy, a także metoda uprawy w czystej kulturze. W 1882 roku opublikował swoją klasyczną pracę na temat tej pałeczki. Nadal był zajęty pracą nad gruźlicą, kiedy w 1883 r. Został wysłany do Egiptu jako przewodniczący Niemieckiej Komisji ds. Cholery, aby zbadać wybuch epidemii cholery w tym kraju. Tutaj odkrył vibrio, które powoduje cholerę i przywiózł do Niemiec jego czyste kultury. Studiował także cholerę w Indiach.
Na podstawie swojej wiedzy o biologii i sposobie rozprzestrzeniania się cholery vibrio Koch sformułował zasady kontroli epidemii cholery, które zostały zatwierdzone przez wielkie mocarstwa w Drezno w 1893 roku i stworzyło podstawę metod kontroli, które są nadal używane. Jego praca nad cholerą, za którą przyznano mu Nagrodę 100 000 marek niemieckich, również miała istotny wpływ na plany ochrony zasobów wodnych.
W 1885 roku Koch został mianowany profesorem higieny na Uniwersytecie. Berlina i dyrektor nowo utworzonego Instytutu Higieny na tamtejszym Uniwersytecie. W 1890 r. Został mianowany generalnym chirurgiem (Generalarzt) klasy I i Freemanem miasta Berlina. W 1891 r. Został profesorem honorowym Wydziału Lekarskiego w Berlinie i dyrektorem nowego Instytutu Chorób Zakaźnych, gdzie na szczęście miał wśród swoich kolegów takich ludzi jak Ehrlich, von Behring i Kitasato, którzy sami dokonali wielkich odkryć. / p>
W tym okresie Koch wrócił do pracy nad gruźlicą. Próbował powstrzymać chorobę za pomocą preparatu, który nazwał tuberkuliną, wykonanego z kultur prątków gruźlicy. Dokonał dwóch preparatów tego rodzaju, zwanych odpowiednio starą i nową tuberkuliną, a jego pierwszy komunikat o starej tuberkulinie wzbudził spore kontrowersje. Niestety moc uzdrawiająca, jaką Koch przypisywał temu preparatowi, była mocno przesadzona, a ponieważ nadzieje, które budziła, nie zostały spełnione, opinia była przeciwko niemu i Kochowi. Nowa tuberkulina została ogłoszona przez Kocha w 1896 roku i jej lecznicza wartość również była rozczarowująca; niemniej jednak doprowadziło to do odkrycia substancji o wartości diagnostycznej. Podczas gdy trwała ta praca nad tuberkuliną, jego koledzy z Instytutu Chorób Zakaźnych, von Behring, Ehrlich i Kitasato, przeprowadzili i opublikowali swoją epokową pracę na temat immunologii błonicy (patrz biografie Ehrlicha i von Behringa).
W 1896 roku Koch wyjechał do Republiki Południowej Afryki, aby zbadać pochodzenie księgosuszu i chociaż nie zidentyfikował przyczyny tej choroby, udało mu się ograniczyć jej wybuch poprzez wstrzyknięcie do zdrowej hodowli żółci pobranej z woreczków żółciowych zakażonych zwierząt. Potem nastąpiła praca w Indiach i Afryce nad malarią, czarną wodą, surra bydła i koni oraz dżumą, a także opublikowanie jego obserwacji na temat tych chorób w 1898 r. Wkrótce po powrocie do Niemiec wysłano go do Włoch i tropików, gdzie potwierdził pracę Sir Ronalda Rossa w dziedzinie malarii i wykonał pożyteczną pracę nad etiologią różnych postaci malarii i ich zwalczaniem za pomocą chininy.
W tych późniejszych latach swojego życia Koch doszedł do wniosku, że prątki wywołujące gruźlicę u ludzi i bydła nie są identyczne, a jego wypowiedź na Międzynarodowym Kongresie Medycznym w sprawie gruźlicy w Londynie w 1901 r. wywołała wiele kontrowersji i sprzeciwu; ale teraz wiadomo, że pogląd Kocha był właściwy. Jego praca nad tyfusem doprowadziła do pomysłu, potem nowego, że choroba ta jest przenoszona z człowieka na człowieka znacznie częściej niż z wody pitnej, co doprowadziło do nowych środków kontroli.
W grudniu 1904 r. Koch został wysłany do niemieckiej Afryki Wschodniej w celu zbadania gorączki bydła na wschodnim wybrzeżu i dokonał ważnych obserwacji, nie tylko dotyczących tej choroby, ale także patogennych gatunków Babesia i Trypanosoma oraz krętków przenoszonych przez kleszcze, kontynuując pracę nad tymi organizmami po powrocie do domu. .
Koch był laureatem wielu nagród i medali, doktoratów honoris causa uniwersytetów w Heidelbergu i Bolonii, honorowych obywatelstw Berlina, Wollsteina i jego rodzinnego Clausthala oraz honorowych członkostw w towarzystwach naukowych i akademiach w Berlinie, Wiedniu , Poznań, Perugia, Neapol i Nowy Jork. Został odznaczony niemieckim Krzyżem Koronnym, Krzyżem Wielkim Niemieckiego Orderu Czerwonego Orła (po raz pierwszy to wysokie odznaczenie otrzymał lekarz) oraz orderami z Rosji i Turcji. Długo po jego śmierci został pośmiertnie uhonorowany pomnikami i innymi sposobami w kilku krajach.
W 1905 roku otrzymał Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny. W 1906 r. Wrócił do Afryki Środkowej, aby zająć się zwalczaniem trypanosomatozy u ludzi i tam stwierdził, że atoksyl jest równie skuteczny przeciwko tej chorobie, jak chinina przeciwko malarii. Następnie Koch kontynuował swoje prace eksperymentalne w zakresie bakteriologii i serologii.
W 1866 roku Koch poślubił Emmy Fraats. Urodziła mu jego jedyne dziecko, Gertrud (ur. 1865), która została żoną dr E. Pfuhl. W 1893 roku Koch poślubił Hedwig Freiberg.
Dr. Koch zmarł 27 maja 1910 roku w Baden-Baden.