Mars jest o połowę mniejszy od Ziemi pod względem średnicy i ma znacznie cieńszą atmosferę, a jego objętość jest mniejsza niż 1% Ziemi „s. Skład atmosfery jest również znacznie inny: głównie oparty na dwutlenku węgla, podczas gdy Ziemia jest bogata w azot i tlen. Atmosfera ewoluowała: dowody na powierzchni wskazują, że Mars był kiedyś znacznie cieplejszy i bardziej wilgotny.
Zrozumienie, czy życie mogło kiedykolwiek istnieć w takich warunkach, jest jednym z gorących tematów eksploracji Marsa, a także dla ESA –Misja Roscosmos ExoMars. ExoMars Trace Gas Orbiter jest w stanie wykryć skład gazów śladowych planety – które stanowią mniej niż 1% objętości atmosfery planety – w niewielkich ilościach. Chociaż stanowi bardzo małą część ogólnej inwentaryzacji atmosfery, w szczególności metan zawiera kluczowe wskazówki dotyczące obecnego stanu aktywności planety.
Na Ziemi organizmy żywe uwalniają znaczną część metanu planety. Jest również głównym składnikiem naturalnie występujących złóż gazu węglowodorowego, a udział ma również aktywność wulkaniczna i hydrotermalna. Ze względu na kluczową rolę, jaką naturalna biologia odgrywa w produkcji metanu na Ziemi, potwierdzenie istnienia metanu na Marsie i rozróżnienie między jego potencjalnymi źródłami jest najwyższym priorytetem ExoMars Trace Gas Orbiter.
Planety na tej grafice nie są skalowane. Wartości atmosferyczne Marsa są mierzone przez łazik Curiosity NASA.