Nikita Siergiejewicz Chruszczow, urodzony jako rosyjski chłop w 1894 roku, wychodził z najbardziej surowych okoliczności, by objąć wiodącą rolę w niektórych z najbardziej transformacyjnych wydarzeń w Współczesna historia. Chociaż na Zachodzie najlepiej go zapamiętano ze względu na ekscentryczne i często profanacyjne wybuchy, to jego wrodzona polityczna przebiegłość pozwoliła mu wznieść się na tak wysokie wyżyny.
W młodości Nikita Chruszczow pracował jako robotnik fizyczny i otrzymał w sumie tylko cztery lata formalnej nauki. Po rozpoczęciu rosyjskiej wojny domowej Chruszczow wstąpił do bolszewików i służył w Armii Czerwonej jako komisarz odpowiedzialny za indoktrynację polityczną. Przedarł się do wewnętrznych kręgów partii i jako jeden z nielicznych przeżył krwawe czystki polityczne Józefa Stalina. Podczas II wojny światowej nieudana ofensywa w Charkowie zaproponowana przez Chruszczowa prawie kosztowała go życie, ale zamiast tego został wysłany do Stalingradu, gdzie historyczne zwycięstwo Rosji pomogło odkupić jego reputację.
Po wojnie Chruszczowowi udało się radziecka odbudowa rozdartej wojną Ukrainy. Kiedy Stalin zmarł nagle w 1953 r., Chruszczow był jednym z niewielu wysokich rangą urzędników, którzy mogli przejąć władzę. Zrobił to we wrześniu i szybko zorganizował egzekucję swoich politycznych rywali. Potępiając rządy Stalina jako „kult jednostki”, Chruszczow pracował nad zreformowaniem niektórych drakońskich polityk stalinizmu i zliberalizowaniem sowieckich spraw wewnętrznych i stosunków zagranicznych.
Dojście do władzy politycznej Stalina i Chruszczowa z grubsza zbiegło się w czasie wraz z inauguracją prezydenta Dwighta D. Eisenhowera w 1953 r. Administracja Eisenhowera była stanowczo antykomunistyczna, jednak nie chciała interweniować militarnie, gdy Kreml stłumił powstanie ludowe na Węgrzech w 1956 r. Podobnie Chruszczow nie chciał ryzykować otwartej wojny z Zachód, proponując, aby Związek Radziecki i inne niekomunistyczne narody mogły „pokojowo współistnieć”. W lipcu 1959 r. Wiceprezydent USA Richard Nixon odwiedził Moskwę, gdzie na wystawie zachodniej technologii i produktów konsumenckich zaangażował się w słynną „debatę kuchenną” z radzieckim premierem, broniąc zasług amerykańskiego kapitalizmu. zarówno administracja Eisenhowera, jak i Kreml zdecydowali, że Nikita Chruszczow złoży wizytę w Stanach Zjednoczonych.
Wizyta Chruszczowa była bezprecedensowa; był pierwszym sowieckim dyktatorem, który odwiedził Stany Zjednoczone, a jego przybycie wywołało cyrk medialny Podróżując po kraju przez jedenaście dni, Chruszczow spotkał się z wpływowymi ludźmi, zwiedził amerykańskie farmy i fabryki, ale był wściekły, gdy odkrył, że nie wolno mu odwiedzić Disneylandu. Wizyta Chruszczowa zakończyła się szczytem z prezydentem Eisenhowerem w Camp David, gdzie negocjacje odbyły się w sprawie rozbrojenia nuklearnego. W impasie w debacie prezydent Eisenhower zaprosił Chruszczowa do odwiedzenia jego rodzinnej farmy, położonej zaledwie 18 mil od Camp David w Gettysburgu w Pensylwanii, gdzie premier spacerował po historycznym terenie, widział hodowlę bydła Ike’a i spotkał się z wnukami prezydenta.
Chociaż negocjacje zakończyły się impasem, prezydent Eisenhower został mimo to zaproszony do przeprowadzenia podobnej podróży po Związku Radzieckim w następnym roku. Ta wizyta nigdy się nie wydarzyła; W maju 1960 roku nad Związkiem Radzieckim zestrzelono amerykański samolot szpiegowski U-2, a jego pilot został schwytany żywcem, ujawniając w ten sposób operację szpiegowską, którą Stany Zjednoczone prowadziły. Stosunki między Wschodem a Zachodem uległy zepsuciu. Po wysłaniu w kosmos Sputnika, pierwszego satelity, Związek Radziecki opracował program pocisków balistycznych. W 1962 roku świat prawie pogrążył się w wojnie nuklearnej, kiedy niektóre z tych pocisków zostały przetransportowane na Kubę, 90 mil od amerykańskiego wybrzeża.
Po części z powodu załamania się stosunków między Związkiem Radzieckim a komunistycznymi Chinami oraz niepowodzenia proponowanych przez niego reform rolnych, Chruszczow został zmuszony do utraty władzy w październiku 1964 r., spędzając pozostałe lata jako wyrzutek w Moskwa i jego letni dom.
Choć spuścizna Nikity Chruszczowa sięga daleko poza jego własne czasy. Awansował z najskromniejszych okoliczności na najwyższy szczebel sowieckiego przywództwa dzięki niekończącej się przebiegłości i determinacji, by zostać wypchniętym z tej samej partii, którą pomógł założyć. Zmarł w 1971 roku, ale reformacje polityczne, którymi kierował, przygotowały grunt pod kolejne pokolenia rosyjskich reformatorów, gdy dobiegła końca era Związku Radzieckiego.