Objawy osobowości zależnej obejmują przede wszystkim długotrwałą potrzebę opieki nad daną osobą oraz strach przed opuszczeniem lub separacją od ważnych osób w jego życiu. Prowadzi to osobę do zachowań zależnych i uległych, których celem jest wywołanie u innych zachowań opiekuńczych. Zachowanie zależne może być postrzegane jako „przywiązanie” lub „lgnięcie” do innych, ponieważ osoba obawia się, że nie może żyć bez pomocy innych.
Osoby z osobowością zależną często charakteryzujący się pesymizmem i zwątpieniem w siebie, mają tendencję do umniejszania swoich zdolności i atutów i mogą nieustannie nazywać siebie „głupcami”. Przyjmują krytykę i dezaprobatę za dowód swojej bezwartościowości i tracą wiarę w siebie. Mogą szukać nadopiekuńczości i dominacji u innych. Regularne codzienne czynności mogą być utrudnione, jeśli wymagana jest niezależna inicjatywa. Mogą unikać odpowiedzialnych stanowisk i stać się niespokojnymi w obliczu Relacje społeczne są zwykle ograniczone do tych nielicznych osób, od których dana osoba jest zależna.
Przewlekła choroba fizyczna lub zespół lęku separacyjnego w dzieciństwie lub w okresie dojrzewania mogą predysponować jednostkę do rozwoju osobowości zależnej.
Zaburzenie osobowości to trwały wzorzec wewnętrznego doświadczenia i zachowania, który odbiega od normy danej kultury. Wzorzec ten jest widoczny w co najmniej dwóch z następujących obszarów: poznanie; afekt; funkcjonowanie interpersonalne; lub kontrola impulsów. Trwały wzorzec jest nieelastyczny i wszechobecny w wielu różnych sytuacjach osobistych i społecznych. Zwykle prowadzi do znaczących nie mogą cierpieć lub upośledzać w życiu społecznym, zawodowym lub w innych obszarach funkcjonowania. Wzorzec jest stabilny i długotrwały, a jego początek można przypisać wczesnej dorosłości lub okresie dojrzewania.