Termin mores, wprowadzony przez amerykańskiego socjologa Williama Grahama Sumnera, można rozumieć jako normy, które są bardzo ściśle egzekwowane ze względu na ich znaczenie w utrzymanie dobrego samopoczucia grupy. Uważa się je za istotne dla podstawowych wartości społeczeństwa, tak powszechnie przestrzegane i mają ogromne znaczenie moralne. Ponieważ uważa się, że utrzymują dobrobyt i przynoszą dobrobyt społeczeństwu, odstępstwo od nich jest stratą dla społeczeństwa. Uważa się, że bez nich społeczeństwo staje się słabe, a struktury społeczne kruche. Są one bardziej szczegółowo określone i dlatego są bardziej skuteczne.
Ponieważ obyczaje dotyczą wyższych wartości ludzkich, naruszanie ich zagraża tym wartościom. Aby chronić te wartości, istnieje jakaś norma, zasada lub prawo, które z tym idzie, aby zapewnić ich skuteczność. Pomagają w klasyfikowaniu i określaniu wartości dobra i zła oraz tworzą narzędzia kontroli społecznej. Są głęboko zakorzenieni w społeczeństwie i prawie się nie zmieniają. Obejmują one odrazę do społecznych tabu, przyczyniają się do tworzenia ustawodawstwa mającego na celu zakazanie tych tabu i pomagają w nadaniu właściwego kierunku działaniom ludzi, uświadamiając im, jakie normy społeczne należy bezwzględnie przestrzegać. Na przykład, aby nikogo nie skrzywdzić, znaczy więcej, a osoba, która krzywdzi inną osobę, tym bardziej nie naśladuje, stąd może zostać ukarana. Często powstają również pod wpływem religijnym, np. wśród muzułmanów bardziej praktykuje się system purdah, w którym przekonanie religijne, że kobietom wolno tylko wystawiać oczy, wymaga noszenia zasłony przed innymi mężczyznami, z wyjątkiem ojca i męża.
Chociaż obyczajów nie są spisywane i mają charakter nieformalny, ich naruszaniu towarzyszy surowa kara, a nawet może skutkować wykluczeniem społecznym lub religijnym. Takie naruszenia w społeczeństwie mogą być różnego rodzaju, takie jak kradzież rzeczy od innych, angażowanie się w stosunki seksualne przed ślubem itp. Incydenty, w których naruszane są obyczaje społeczne, powodują niepokoje wśród opinii publicznej. Ponieważ nie są one formalnie spisane, często to ludzie karzą sprawcę.
Obyczaje pojawiają się w wyniku interakcji grupowych. Ludzie uczą się tych norm w swoim życiu grupowym i z pomocą szukają kierunku w swoich działaniach. Te powstające w ramach grup stają się tak ważne z czasem, że wielokrotnie dotykają granicy prawa. Ludzie silnie odczuwają to, co bardziej rozpowszechnione w społeczeństwie i wierzą, że bez nich społeczeństwo upadłoby. Często są uważane za podobne do ludowych. Jednak różnią się w pewnym stopniu. Podczas gdy obyczaje są surowsze i wymagają większej zgodności, folklor nie jest tak surowy. R. M. MacIver i C. H. Page uważają, że folklory stają się obyczajem, gdy włączą do siebie ideologię dobrobytu grupowego, standardy dobra i zła, poczucie tego, co jest właściwe lub sprzyja dobrobytowi itp.