Przejrzyste funkcje to konsekwencje, które ludzie obserwują lub oczekują. Jest to wyraźnie określone i zrozumiane przez uczestników danego działania. Oczywistą funkcją tańca deszczu, podanego jako przykład przez Mertona w jego teorii społecznej i strukturze społecznej z 1957 r., Jest wywołanie deszczu, a rezultat ten jest zamierzony i pożądany przez osoby uczestniczące w rytuale.
Utajony funkcje to takie, które nie są rozpoznawane ani zamierzone. Ukryta funkcja zachowania nie jest wyraźnie określona, rozpoznana ani zamierzona przez zaangażowane osoby. W ten sposób są identyfikowani przez obserwatorów. Na przykładzie ceremonii deszczu funkcja utajona wzmacnia tożsamość grupy, zapewniając członkom grupy regularną okazję do spotkania się i zaangażowania we wspólne działanie.
Peter L. Berger opisuje szereg przykładów ilustrujących różnice między manifestowanymi funkcjami a ukrytymi dysfunkcjami:
„…” oczywistą „funkcją przepisów anty-hazardowych może być stłumienie hazardu, jego” utajona „W celu stworzenia nielegalnego imperium dla syndykatów hazardowych. Lub misje chrześcijańskie w niektórych częściach Afryki„ jawnie ”próbowały nawrócić Afrykanów na chrześcijaństwo,„ w ukryty sposób ”pomogły zniszczyć rdzenne kultury plemienne, co dało ważny impuls do szybkiej transformacji społecznej. Albo też kontrola partii komunistycznej nad wszystkimi sektorami życia społecznego w Rosji „jawnie” miała zapewnić ciągłą dominację etosu rewolucyjnego, „w ukryty sposób” stworzyła nową klasę wygodnych biurokratów niesamowicie burżuazyjnych w jej aspiracjach. racje żywnościowe i coraz bardziej niechęci do samozaparcia się bolszewickiego poświęcenia (nomenklatura). Lub „oczywistą” funkcją wielu dobrowolnych stowarzyszeń w Ameryce jest towarzyskość i służba publiczna, „ukryta” funkcja polegająca na dołączaniu wskaźników statusu do osób, którym wolno należeć do takich stowarzyszeń ”. „
Podczas gdy Talcott Parsons ma tendencję do podkreślania oczywistych funkcji zachowań społecznych, Merton uważa, że ukryte funkcje zwiększają zrozumienie społeczeństwa: różnicę między przejawami a ukryta zmusza socjologa do wyjścia poza powody, które jednostki podają dla swoich działań lub dla istnienia zwyczajów i instytucji; zmusza ich do poszukiwania innych konsekwencji społecznych, które pozwalają tym praktykom przetrwać i oświetla sposób funkcjonowania społeczeństwa.