Panafrykanizm to przekonanie, że ludzie pochodzenia afrykańskiego mają wspólne interesy i powinni być zjednoczeni. Historycznie rzecz biorąc, panafrykanizm często przybierał kształt ruchu politycznego lub kulturowego. Istnieje wiele odmian panafrykanizmu. W najwęższej interpretacji panafrykańczycy wyobrażają sobie zjednoczony afrykański naród, w którym mogą żyć wszyscy mieszkańcy afrykańskiej diaspory. Mówiąc bardziej ogólnie, panafrykanizm to uczucie, że ludzie pochodzenia afrykańskiego mają wiele wspólnego, co zasługuje na uwagę, a nawet świętowanie.
Idee panafrykańskie zaczęły krążyć w połowie -19 wiek w Stanach Zjednoczonych, na czele z Afrykanami z półkuli zachodniej. Najważniejszymi wczesnymi panafrykanistami byli Martin Delany i Alexander Crummel, obaj Afroamerykanie, oraz Edward Blyden, Hindus z Zachodu.
Te wczesne głosy za panafrykanizmem podkreślały podobieństwa między Afrykanami i czarnoskórymi mieszkańcami Stany Zjednoczone. Delany, który uważał, że czarnoskórzy nie mogą prosperować obok białych, opowiadał się za ideą, że Afroamerykanie powinni oddzielić się od Stanów Zjednoczonych i założyć własny naród. Crummel i Blyden, obaj współcześni Delany, uważali, że Afryka jest najlepszym miejscem dla tego nowego narodu. Zmotywowani chrześcijańską gorliwością misyjną, obaj wierzyli, że Afrykanie w Nowym Świecie powinni wrócić do swoich ojczyzn, nawrócić i ucywilizować tamtejszych mieszkańców, praktyka, którą próbowali już różni europejscy misjonarze.
Chociaż pomysły Delany , Crummel i Blyden są ważni, prawdziwym ojcem współczesnego panafrykanizmu był wpływowy myśliciel WEB Du Bois. Przez całą swoją długą karierę Du Bois był zwolennikiem studiowania historii i kultury Afryki. Na początku XX wieku był najwybitniejszym spośród nielicznych uczonych studiujących Afrykę. Jego stwierdzenie z przełomu XIX i XX wieku, że „problemem XX wieku jest problem linii kolorystycznej”, zostało sformułowane z myślą o nastrojach panafrykańskich.
Wśród ważniejszych Myślicielami panafrykańskimi pierwszych dekad XX wieku był urodzony na Jamajce czarny nacjonalista Marcus Garvey. W latach po I wojnie światowej Garvey bronił sprawy niepodległości Afryki, podkreślając pozytywne cechy zbiorowej przeszłości Czarnych. Jego organizacja, Stowarzyszenie Universal Negro Improvement Association (UNIA), szczyciło się milionami członków, wyobrażając sobie, a następnie planując powrót „z powrotem do Afryki”. Garvey’s Black Star Line, firma transportowa założona częściowo w celu transportu Czarnych z powrotem do Afryki, a także w celu ułatwienia globalnego czarnego handlu, ostatecznie nie powiodła się.
Pomimo ich pochodzenia poza Stanami Zjednoczonymi, tacy myśliciele panafrykańscy czerpali wiele pomysłów z kultury afroamerykańskiej. Ponadto James i Padmore przebywali w Stanach Zjednoczonych przez dłuższy czas. Między tymi intelektualistami a Afroamerykanami, na czele z Afroamerykanami, doszło do wymiany poglądów na temat Afryki i ludów pochodzenia afrykańskiego. Pod wieloma względami była to społeczność intelektualna Czarnego Atlantyku. W szczególności Senghor i Césaire byli pod wielkim wpływem Du Bois i kilku pisarzy Harlem Renaissance, zwłaszcza Countee Cullen, Langston Hughes i Claude McKay.
Pod koniec lat czterdziestych afrykańsko-amerykańskie intelektualne kierownictwo ruchu cofnął się, a Afrykanie objęli teraz prowadzenie. Było to częściowo spowodowane lewicowymi lub komunistycznymi sympatiami wielu panafrykańskich zwolenników, ponieważ pod koniec lat czterdziestych i na początku lat pięćdziesiątych Stany Zjednoczone znajdowały się w środku czerwonego strachu, kiedy aktywnie prześladowano Amerykanów o przynależności komunistycznej lub sympatiach. i ścigany. Najważniejszą postacią tego okresu był Kwame Nkrumah z Ghany, który wierzył, że europejskie rządy kolonialne w Afryce mogą zostać zniesione, jeśli Afrykanie będą mogli zjednoczyć się politycznie i gospodarczo. Następnie Nkrumah przewodził ruchowi niepodległościowemu w Ghanie, który zaowocował w 1957 r. Wielu Afroamerykanów wiwatowało z tym wydarzeniem w Afryce.
Panafrykańska myśl kulturowa ponownie pojawiła się w Stanach Zjednoczonych z nową siłą pod koniec lat 60. i 70. jako jeden z przejawów ruchu Black Power. Na początku lat siedemdziesiątych Afroamerykanie stosunkowo często badali swoje afrykańskie korzenie kulturowe i przyjmowali afrykańskie formy praktyk kulturowych, zwłaszcza afrykańskie style ubioru.
W kolejnych dziesięcioleciach prawdopodobnie najważniejszy nurt idei to, co można nazwać panafrykańskim, był ruchem afrocentrycznym, za którym opowiadali się tacy czarni intelektualiści, jak Molefi Asante z Temple University, Cheikh Anta Diop z Senegalu, amerykański historyk Carter G. Woodson i Maulana Ron Karenga, twórca Kwanzaa. Afrocentryzm, którego korzenie sięgają lat 60., zyskał szczególną popularność w Stanach Zjednoczonych w latach 80.Ruch podkreśla afrykańskie sposoby myślenia i kultury jako korektę długiej tradycji europejskiej dominacji kulturowej i intelektualnej.