Pierwsza poprawka zawiera dwa postanowienia dotyczące religii: klauzulę założycielską i klauzulę swobodnego ćwiczenia. Klauzula o ustanowieniu zakazuje rządowi „zakładania” religii. Dokładna definicja „siedziby” jest niejasna. W przeszłości oznaczało to zakazanie kościołów sponsorowanych przez państwo, takich jak Kościół anglikański.
Dziś to, co stanowi „ustanowienie religii”, często podlega trzyczęściowemu testowi przedstawionemu przez Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych. w sprawie Lemon v. Kurtzman, 403 US 602 (1971). W ramach testu „Lemon” rząd może wspierać religię tylko wtedy, gdy (1) głównym celem pomocy jest świecki charakter, (2) pomoc nie może promować ani hamować religii oraz (3) nie ma nadmiernego uwikłania między kościołem a państwem .
Klauzula swobodnego ćwiczenia chroni prawo obywateli do „praktykowania swojej religii według własnego uznania, o ile praktyka ta nie narusza„ moralności publicznej ”lub„ nadrzędnego ”interesu rządu. w Prince v. Massachusetts, 321 US 158 (1944), Sąd Najwyższy orzekł, że stan może wymusić szczepienie dzieci, których rodzice nie pozwolą na takie działanie z powodów religijnych. Trybunał orzekł, że w nadrzędnym interesie państwa leży ochrona społeczeństwa zdrowie i bezpieczeństwo.
Czasami klauzula założycielska i klauzula swobodnego ćwiczenia wchodzą w konflikt. Sądy federalne pomagają w rozwiązywaniu takich konfliktów, a Sąd Najwyższy jest ostatecznym arbitrem.
Sprawdź podobne sprawy związane z Engel v. Vi opowieść, która dotyczy religii w szkołach i klauzuli założycielskiej pierwszej poprawki.