Pierwszy start promu kosmicznego Columbia w 1981 roku zapoczątkował erę lotów, która umożliwiła ludziom podróżowanie w kosmos tym samym statkiem kosmicznym więcej niż raz. Wahadłowiec nadal latał w kosmos przez ponad 20 lat, okrążając Ziemię prawie 5000 razy i spędzając ponad 300 dni poza ziemską grawitacją. W czasie swojej służby Columbia zabrała 160 astronautów z dala od Ziemi; statek posiada rekord na najkrótsze i najdłuższe misje wahadłowców kosmicznych (odpowiednio 2 dni, 6 godzin, 13 minut i 12 sekund oraz 17 dni, 15 godzin, 53 minuty i 18 sekund).
Columbia była drugim promem kosmicznym NASA, który uległ śmiertelnemu wypadkowi. 1 lutego 2003 r., Podczas swojej 28. misji, Columbia rozpadła się podczas ponownego wejścia na pokład, co spowodowało śmierć całej załogi złożonej z siedmiu astronautów.
Pionierski prom
Oficjalnie znana jako Orbiter Vehicle-102, Columbia została nazwana na cześć statku Columbia Rediviva z Massachusetts, który w XVIII wieku badał niebezpieczne wody śródlądowe wokół dzisiejszego Waszyngtonu, Oregonu i Kolumbii Brytyjskiej. Okręt był także pierwszym amerykańskim, który opłynął świat.
Budowa promu kosmicznego rozpoczęła się w 1975 roku i została zakończona w 1979 roku. Mając 122 stopy (37 metrów) długości, Columbia rozciągała się nieco dalej niż trzy szkolne autobusy. Statek kosmiczny mierzył 78 stóp (24 m) od końcówki skrzydła do końcówki skrzydła i miał 57 stóp (17 m) wysokości. Ramię robota pozwoliło swojej załodze manipulować obiektami poza statkiem.
12 kwietnia 1981 roku o godzinie 7:00 czasu wschodniego Columbia wystartowała z Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie, 20 lat po sowieckiej kosmonauta Jurij Gargarin był pierwszym człowiekiem, który podróżował w kosmos. Statek przewoził dwóch członków załogi: doświadczonego dowódcę Johna Younga, który odbył już cztery misje na trzech typach statków kosmicznych, oraz początkującego pilota Roberta Crippena.
Columbia przyspieszyła w kosmos napędzana przez dwa dopalacze, które wpadły do Oceanu Atlantyckiego, gdzie zostały później odzyskane i ponownie wykorzystane do innych lotów. Zbiornik zewnętrzny spadł z Kolumbii po około 9 minutach i spłonął w ziemskiej atmosferze. Statek kosmiczny był pierwszym statkiem amerykańskim z załogą, który latał bez wcześniejszego lotu testowego bez załogi i był pierwszą załogową misją, w której wykorzystano rakiety na paliwo stałe.
Young i Crippen spędzili dwa dni na orbicie Ziemi. celem misji, zwanej Space Transportation System-1 (STS-1), było przetestowanie nowego statku, sprawdzenie jego osiągów w kosmosie i monitorowanie potencjalnych problemów. Przyszłe misje wahadłowców miałyby przenosić satelity i laboratoria oraz pomagać w budowie Międzynarodowa Stacja Kosmiczna. Podczas pierwszej misji Columbii na pokładzie znajdowały się jednak tylko niezbędne przyrządy do monitorowania jej działania. Inspekcja po locie wykazała, że niektóre płytki osłony termicznej zostały utracone lub uszkodzone podczas startu, ale modyfikacje rozwiązały problem, a prom nie doznał trwałych uszkodzeń.
W przeciwieństwie do poprzedniego statku kosmicznego, który wypuścił spadochron spowolnienie spadania statku do oceanu, prom kosmiczny został zaprojektowany tak, aby szybował z powrotem na Ziemię na skrzydłach. Rankiem 14 kwietnia 1981 roku Kolumbia wylądowała na suchym dnie jeziora w Bazie Sił Powietrznych Edwards w południowej Kalifornii. 200 000 widzów przyglądało się temu.
Niektóre z godnych uwagi misji Kolumbii w późniejszych latach obejmowały odzyskanie z kosmosu satelity obiektu Long Duration Exposure Facility (STS-32, styczeń 1990), prowadzenie pierwszej misji Spacelab poświęconej medycynie badania (STS-40, czerwiec 1991) i uruchomienie Chandra X-Ray Observatory (STS-93, lipiec 1999).
Dziedzictwo Columbii
Chociaż Columbia była pierwszym promem kosmicznym, który wystrzelił, nie był to pierwszy wahadłowiec. Enterprise, zbudowany w 1976 roku, był pierwszym orbiterem promu kosmicznego; brakowało mu silników i funkcjonalnych osłon termicznych. Nazwany na cześć statku kosmicznego w kultowym programie telewizyjnym „Star Trek”, Enterprise został zrzucony ze zmodyfikowanego Boeinga 747 nad suchym dnem w bazie Sił Powietrznych Edwards w Kalifornii, aby udowodnić, że jego konstrukcja pozwoliła mu bezpiecznie powrócić na Ziemię. Enterprise nigdy nie podróżował w kosmos i jest teraz wystawiany w Intrepid Sea, Air & Space Museum w Nowym Jorku.
Program promu kosmicznego został zapowiedziany jako sposób na wysłanie ludzi w kosmos po niższych kosztach niż poprzednie programy, ponieważ prom i jego dopalacze mogą być ponownie użyte. Zależało to jednak od tego, że statek latał wiele razy w roku – tempo, którego nigdy nie udało się osiągnąć ze względu na koszty i bezpieczeństwo.
Niemniej jednak program promu kosmicznego był pionierem i ułatwił wiele operacji, które nadal są ważne w obecnym programie kosmicznym, takich jak odzyskiwanie i naprawa satelitów i teleskopów, pomoc w budowie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, robotyka i wysyłanie astronauci na spacerach kosmicznych w celu naprawy i konserwacji pojazdów.
Od pierwszego historycznego lotu wahadłowca kosmicznego w 1981 r. do ostatniego lądowania w 2011 r. cztery siostrzane statki przewoziły ponad 850 astronautów podczas 135 podróży w kosmos – średnio cztery rejsy rocznie. W tym czasie miały miejsce dwie, wieloletnie przerwy, kiedy wszystkie promy kosmiczne zostały uziemione: po śmiertelnym wypadku Kolumbii w 2003 r. I tragicznej eksplozji Challengera 17 lat wcześniej. Challenger rozpadł się podczas startu 26 stycznia 1986 roku, zabijając siedmiu astronautów na pokładzie. Po każdym incydencie NASA przeprowadziła dochodzenie, aby zidentyfikować przyczynę i rozwiązać problemy, aby zapewnić bezpieczeństwo przyszłych misji.
Ostatni prom kosmiczny wystrzelił 8 lipca 2011 r., Kiedy Atlantyda wystartowała z czterema astronautami na pokładzie. na 12-dniową misję dostawczą na Międzynarodową Stację Kosmiczną. NASA wycofała flotę promów kosmicznych, aby zrobić miejsce dla nowych programów eksploracyjnych. W oświadczeniu wydanym przez Biały Dom po ostatecznym wystrzeleniu Atlantydy prezydent Obama powiedział, że koniec programu promu kosmicznego „przenosi nas w następną erę naszej niekończącej się przygody, aby przesunąć granice eksploracji i odkryć w kosmosie. ”