Wczesna diagnostyka raka skupia się na jak najwcześniejszym wykrywaniu pacjentów z objawami, aby mieli oni jak największe szanse na skuteczne leczenie. Kiedy opieka nad chorymi na raka jest opóźniona lub niedostępna, istnieje mniejsza szansa na przeżycie, większe problemy związane z leczeniem i wyższe koszty opieki. Wczesna diagnoza poprawia wyniki leczenia raka, zapewniając opiekę na jak najwcześniejszym etapie i dlatego jest ważną strategią zdrowia publicznego we wszystkich warunkach.
Badania przesiewowe to inna strategia niż wczesna diagnoza. Jest definiowany jako domniemana identyfikacja nierozpoznanej choroby w pozornie zdrowej, bezobjawowej populacji za pomocą testów, badań lub innych procedur, które można szybko i łatwo zastosować na docelowej populacji. Program badań przesiewowych musi obejmować wszystkie podstawowe elementy procesu przesiewowego, od zaproszenia populacji docelowej po dostęp do skutecznego leczenia osób, u których zdiagnozowano chorobę.
W porównaniu z wczesną diagnozą, badania przesiewowe w kierunku raka to odrębna i bardziej złożona strategia zdrowia publicznego, która wymaga dodatkowych zasoby, infrastruktura i koordynacja. WHO zaleca, aby programy badań przesiewowych były podejmowane tylko wtedy, gdy wykazano ich skuteczność, gdy środki są wystarczające do pokrycia grupy docelowej, gdy istnieją udogodnienia do potwierdzenia diagnozy i zapewnienia leczenia oraz gdy częstość występowania choroby jest na tyle duża, że uzasadnia to badanie przesiewowe.
WHO wspiera państwa członkowskie w opracowywaniu i wdrażaniu programów wczesnej diagnostyki raka i badań przesiewowych, zgodnie z ocenioną wykonalnością i opłacalnością badań przesiewowych oraz z odpowiednią zdolnością do unikania opóźnień w diagnostyce i leczeniu. W 2017 roku WHO wydała „Przewodnik po wczesnej diagnostyce raka”, który ma na celu pomóc decydentom i kierownikom programów w szybkim diagnozowaniu i poprawie dostępu do leczenia raka dla wszystkich. Opracowując skuteczne strategie wczesnego wykrywania raka, można uratować życie i osobiste, społeczne i ekonomiczne koszty leczenia raka są zmniejszone.