W późnej Republice Rzymskiej rzeka Rubikon wyznaczała granicę między rzymską prowincją Galii Przedalpejskiej na północnym wschodzie a właściwymi Włochami (kontrolowanymi bezpośrednio przez Rzym i jego sojuszników) do południe. Od strony północno-zachodniej granicę wyznaczała rzeka Arno, znacznie szersza i ważniejsza droga wodna, która płynie na zachód od Apeninów (jej źródło znajduje się niedaleko źródła Rubikonu) do Morza Tyrreńskiego.
Gubernatorzy prowincji rzymskich byli mianowani promagistratami z imperium (z grubsza „prawem do dowodzenia”) w jednej lub kilku prowincjach. Gubernatorzy służyli następnie jako generałowie armii rzymskiej na terytorium, którym rządzili. Prawo rzymskie określało, że tylko wybrani sędziowie (konsulowie i pretorowie) mogli sprawować imperium we Włoszech. Każdy promagistrat, który wkroczył do Włoch na czele swoich żołnierzy, stracił swoje imperium i dlatego nie mógł już legalnie dowodzić wojskami.
Wykonywanie imperium, gdy jest zabronione zgodnie z prawem było przestępstwem grożącym śmiercią. Ponadto przestrzeganie rozkazów generała, który nie posiadał legalnie imperium, było karane śmiercią. Jeśli generał wkroczył do Włoch jako dowódca armii, zarówno generał, jak i jego żołnierze zostali wyjęci spod prawa i zostały automatycznie skazane na śmierć. Generałowie byli więc zobowiązani do rozwiązania swoich armii przed wejściem do Włoch.