Ogólne porozumienie w sprawie taryf celnych i handlu (GATT) wywodzi się z 1944 Konferencja w Bretton Woods, która położyła podwaliny pod system finansowy po II wojnie światowej i ustanowiła dwie kluczowe instytucje: Międzynarodowy Fundusz Walutowy i Bank Światowy. Delegaci konferencji zalecili również utworzenie uzupełniającej się instytucji, znanej jako Międzynarodowa Organizacja Handlu (ITO), którą wyobrażali sobie jako trzecią część systemu.
Stany Zjednoczone i Wielka Brytania stanęły na czele inicjatywa nowo utworzonej Organizacji Narodów Zjednoczonych, aby opracować kartę dla proponowanego ITO. Negocjacje te zakończyły się podpisaniem Karty Hawańskiej w marcu 1948 r. Karta Hawańska nigdy nie weszła w życie, przede wszystkim dlatego, że Senat USA nie ratyfikował jej. W rezultacie ITO urodziło się martwe.
W międzyczasie prowadzono równoległe negocjacje w sprawie wielostronnego porozumienia w sprawie wzajemnego obniżania barier taryfowych. Negocjacje te doprowadziły do podpisania GATT w dniu 30 listopada 1947 r. Wystarczająca liczba państw-sygnatariuszy, w tym USA, ratyfikowała GATT, aby wszedł on w życie 1 stycznia 1948 r. Na mocy „Protokołu tymczasowego stosowania”. podczas gdy negocjacje w sprawie karty ITO były kontynuowane. GATT przetrwał upadek ITO, ale brakowało mu spójnej struktury instytucjonalnej, ponieważ negocjatorzy spodziewali się, że umowa zostanie objęta parasolem ITO.
Pomimo jego instytucjonalnych braków, GATT zdołał funkcjonować jako de facto organizacja międzynarodowa, sponsorująca osiem rund wielostronnych negocjacji handlowych. Runda Urugwajska, prowadzona w latach 1987–1994, zakończyła się porozumieniem z Marrakeszu, ustanawiającym Światową Organizację Handlu (WTO). WTO obejmuje zasad GATT i zapewnia trwalsze ramy instytucjonalne do ich wdrażania i rozszerzania.