Stan zdrowia Stalina pogorszył się pod koniec II wojny światowej. Cierpiał na miażdżycę tętnic w wyniku intensywnego palenia, łagodnego udaru mózgu w okresie Zwycięstwa Parada (maj 1945) i ciężki zawał serca w październiku 1945 roku.
Ostatnie trzy dni życia Stalina zostały szczegółowo opisane, najpierw w oficjalnych ogłoszeniach sowieckich w Prawdzie, a następnie w pełne tłumaczenie na język angielski, które wkrótce potem ukazało się w Current Digest of the Soviet Press. Jak opisał Wołkogonow, 28 lutego 1953 r. Stalin i niewielka część jego wewnętrznego kręgu, składająca się z Malenkowa, Mołotowa, Berii i Chruszczowa oraz kilku innych, zebrali się razem na wieczór rozrywki i picia. Goście rozeszli się około godziny 4:00 w nocy 1 marca, a Stalin udał się do swoich prywatnych kwater z surowymi instrukcjami, że nie wolno mu przeszkadzać, dopóki nie zostaną usłyszane dźwięki wskazujące, że się obudził. Czas minął i przez cały dzień nie było słychać żadnych dźwięków. Około godziny 23:00 1 marca jego gospodyni ostrożnie weszła do jego pokoju i znalazła go leżącego na podłodze, ubranego w spodnie od piżamy i koszulę. Był nieprzytomny, ciężko oddychał, nie trzymał moczu i nie reagował na próby obudzenia go. Beria został wezwany i widząc go, zlekceważył fakt, że był nieprzytomny, przypisując to spożyciu alkoholu, i wyszedł.
2 marca o 7:00 rano Beria i grupa ekspertów medycznych byli wezwany do zbadania go. Na podstawie ich badania, które wykazało ciśnienie krwi 190/110 i prawostronną porażenie połowicze, doszli do wniosku, że Stalin, który miał znany wywiad z niekontrolowanym nadciśnieniem tętniczym, doznał udaru krwotocznego obejmującego lewą środkową tętnicę mózgową. Przez następne dwa dni był poddawany różnym zabiegom; i próbując obniżyć jego ciśnienie krwi, które wzrosło do 210/120, dwie oddzielne dawki po osiem pijawek nałożono na jego szyję i twarz w ciągu następnych dwóch dni. Jednak jego stan nadal się pogarszał i zmarł o 21:50. 5 marca 1953 r. Jego ciało zostało następnie przewiezione w nieokreślone miejsce i przeprowadzono sekcję zwłok, po której zabalsamowano je do publicznego wglądu. Próby zlokalizowania oryginalnego raportu z sekcji zwłok kończyły się niepowodzeniem do niedawna, ale najważniejsze ustalenia zostały opisane w specjalnym biuletynie w Pravdzie 7 marca 1953 r., Jak następuje:
„Patologiczno-anatomiczne badanie ciała JV Stalina”
„Wykryto badanie patologiczne duży krwotok, zlokalizowany w okolicy ośrodków podkorowych lewej półkuli mózgowej. Krwot ten zniszczył ważne obszary mózgu i spowodował nieodwracalne zmiany w oddychaniu i krążeniu. Oprócz wylewu mózgowego stwierdzono znaczny przerost mózgu lewa komora (serca), liczne krwotoki w mięśniu sercowym, w błonie śluzowej żołądka i jelit, zmiany miażdżycowe w naczyniach, bardziej widoczne w tętnicach mózgowych, są one wynikiem nadciśnienia tętniczego. Wyniki badania patologicznego wykazały nieodwracalne charac ter choroby J.V. Stalina od momentu wylewu krwi do mózgu. Dlatego wszystkie próby leczenia nie mogły doprowadzić do pomyślnego wyniku i zapobiec fatalnemu końcowi. „
Jak podsumowano powyżej, zamiast sugerować spisek Berii , na którego padło podejrzenie, że rzekomo powiedział Mołotowowi „zabrałem go” w pewnym momencie i jego pozornie umyślne opóźnienie w uzyskaniu pomocy medycznej dla Stalina, fizyczne zmiany zaobserwowane podczas sekcji zwłok były zgodne ze zmianami pozaczaszkowymi, które często występują u ofiar udaru mózgu. Syn Lavrenti Berii, Sergio Beria, opowiadał później, że po śmierci Stalina jego matka Nina poinformowała męża, że „Twoja sytuacja jest teraz jeszcze bardziej niepewna niż za życia Stalina”. Okazało się to słuszne; kilka miesięcy później w czerwcu 1953 r. Beria został aresztowany i oskarżony o popełnienie różnych zbrodni, ale, co ważne, żadnej nie dotyczyła śmierci Stalina. Następnie został stracony na polecenie swoich byłych kolegów z Biura Politycznego, ale istnieją sprzeczne historie co do tego, kiedy i gdzie to się stało.