23 kwietnia 1616 roku angielski poeta i dramaturg William Shakespeare zmarł w swoim rodzinnym mieście Stratford-upon-Avon w wieku pięćdziesięciu dwóch lat. Jego śmierć nastąpiła w dniu jego urodzin lub w ich pobliżu (dokładna data jego urodzenia pozostaje nieznana), co mogło być źródłem późniejszej legendy, że zachorował i zmarł po nocy intensywnego picia z dwoma innymi pisarzami, Benem Jonsonem i Michaelem Drayton.
Chociaż Szekspir osiągnął w swoim życiu pewne uznanie i sukces finansowy, pisanie na scenę w chwili jego śmierci nie było jeszcze uważane za poważną artystyczną pościg, a jego skromny pochówek w kościele Świętej Trójcy był bardziej odpowiedni dla zamożnego lokalnego emeryta niż celebryty.
Jednak w ciągu kilku lat po jego śmierci przyjaciele i wielbiciele Szekspira zaczęli tworzyć podwaliny pod jego nieśmiertelność literacką. W 1623 roku John Heminge i Henry Condell zebrali swoje sztuki w jedno wielkoformatowe wydanie. Wydanie to znamy jako First Folio, jeden z najbardziej znanych tekstów literatury angielskiej. Przewidując, że świat w końcu rozpozna geniusz Szekspira, Ben Jonson – ważna postać literacka sama w sobie – ogłosił we wstępie do folio, że jego przyjaciel był pisarzem „nie w wieku, ale na zawsze!”
Cztery stulecia od śmierci Szekspira potwierdziły ocenę Jonsona. „Bard z Avon” zajmuje miejsce w historii jako jeden z najwybitniejszych pisarzy, jakie kiedykolwiek żyli, a jego dzieło jest występował, czytał i nauczał na całym świecie. Dziedzictwo Szekspira również ewoluowało, aby nadążać za zmieniającymi się czasami; na przykład w XX i XXI wieku jego sztuki zostały przerobione na setki filmów fabularnych.