W 1904 roku Francja i Wielka Brytania podpisały Entente Cordiale (przyjazne zrozumienie). Celem sojuszu było zachęcenie do współpracy przeciwko postrzeganemu zagrożeniu ze strony Niemiec. Zaczęły się też negocjacje, które włączały Rosję do tego sojuszu. W wyniku tych posunięć niemieckie wojsko zaczęło obawiać się możliwości połączonego ataku z Francji, Wielkiej Brytanii i Rosji.
Alfred von Schlieffen, szef sztabu armii niemieckiej, otrzymał instrukcje opracowania strategii, która byłby w stanie odeprzeć wspólny atak. W grudniu 1905 r. Zaczął rozpowszechniać coś, co później stało się znane jako Plan Schlieffena. Schlieffen argumentował, że jeśli wybuchnie wojna, konieczne jest szybkie pokonanie Francji. Gdyby tak się stało, Wielka Brytania i Rosja nie byłyby skłonne do dalszej walki. Schlieffen obliczył, że zorganizowanie dużej armii do ataku na Niemcy zajmie Rosji sześć tygodni. Dlatego było niezwykle ważne, aby zmusić Francję do poddania się, zanim Rosja była gotowa do użycia wszystkich swoich sił.
Plan Schlieffena przewidywał wykorzystanie 90% sił zbrojnych Niemiec do ataku na Francję. Obawiając się francuskich fortów na granicy z Niemcami, Schlieffen zaproponował kosowy atak przez Holandię, Belgię i Luksemburg. Reszta armii niemieckiej zostanie wysłana na pozycje obronne na wschodzie, aby powstrzymać spodziewany postęp Rosji.
Kiedy Helmuth von Moltke zastąpił Alfreda von Schlieffena na stanowisku szefa sztabu armii niemieckiej w 1906 roku, zmodyfikował plan proponując, że Holandia nie została najechana. Główna trasa wiodłaby teraz przez płaskie równiny Flandrii. Moltke argumentował, że mała armia Belgii nie byłaby w stanie powstrzymać wojsk niemieckich przed szybkim wkroczeniem do Francji. Moltke zasugerował, że 34 dywizje powinny zaatakować Belgię, podczas gdy 8 dywizji wystarczyłoby, aby powstrzymać Rosję przed postępowaniem na wschodzie.
On 2 sierpnia 1914 r. Plan Schlieffena został wprowadzony w życie, gdy wojska niemieckie zaatakowały Luksemburg i Belgię, jednak Niemcy zostali zatrzymani przez armię belgijską i byli zszokowani postępem armii rosyjskiej na Prusy Wschodnie. Niemcy byli również zaskoczeni tym, jak szybko Brytyjskie Siły Ekspedycyjne dotarły do Francji i Belgii.
3 września Joseph Joffre, głównodowodzący sił francuskich, nakazał swoim ludziom wycofać się do linii wzdłuż Sekwany, na południowy wschód od Paryża i ponad 60 km na południe od Marny. Sir John French, dowódca Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych zgodził się dołączyć do Francuzów w ataku na siły niemieckie.
Francuska 6 Armia zaatakowała niemiecką I Armię nad Marną rankiem 6 września. Generał Alexander von Kluck skierował całe swoje siły, aby stawić czoła atakowi, otwierając 50-kilometrową lukę między własnymi siłami a niemiecką 2. Armią dowodzoną przez generała Karla von Bulowa. Siły brytyjskie i francuska 5. Armia wkroczyły teraz w lukę, która została utworzona, dzieląc dwie armie niemieckie.
Ilustracja z Wielkiej wojny Neila Demarco
Przez następne trzy dni siły niemieckie nie były w stanie przebić się przez linie aliantów. W pewnym momencie francuska 6. Armia była bliska porażki i została uratowana jedynie dzięki taksówkom z Paryża spieszyć 6000 żołnierzy rezerwy na linię frontu. 9 września generał Helmuth von Moltke, naczelny dowódca Niemiec, nakazał generałowi Karlowi von Bulow i generałowi Alexanderowi von Kluck wycofać się. Siły brytyjskie i francuskie mogły teraz przekroczyć Marnę .
Plan Schlieffena nie powiódł się. Niemieckie nadzieje na szybkie i zdecydowane zwycięstwo zostały zniweczone. Jednak armia niemiecka nie została pokonana, a jej skuteczny odwrót i budowa rowów między Morzem Północnym a granicą szwajcarską zakończyła wszelką nadzieję na krótką wojnę.
Ilustracja autorstwa Neila Demarco „Wielka wojna”