Przez prawie 30 wieków – od zjednoczenia około 3100 roku p.n.e. do jego podboju przez Aleksandra Wielkiego w 332 rpne – starożytny Egipt był dominującą cywilizacją w świecie śródziemnomorskim. Począwszy od wielkich piramid Starego Królestwa po militarne podboje Nowego Królestwa, majestat Egiptu od dawna zachwyca archeologów i historyków, tworząc własną, tętniącą życiem dziedzinę badań: egiptologię. Głównymi źródłami informacji o starożytnym Egipcie są liczne zabytki, przedmioty i artefakty, które zostały odzyskane ze stanowisk archeologicznych, pokryte hieroglifami, które dopiero niedawno odszyfrowano. Obraz, który się wyłania, przedstawia kulturę, której niewielu dorównuje pięknu swojej sztuki, doskonałości architektury lub bogactwu tradycji religijnych.
Okres predynastyczny (ok. 5000-3100 pne)
Niewiele pisemnych zapisów lub artefaktów zostało znalezionych z okresu predynastycznego, który obejmował co najmniej 2000 lat stopniowego rozwoju cywilizacji egipskiej.
Społeczności neolityczne (późna epoka kamienia) w północno-wschodniej Afryce wymieniono polując na rolnictwo i dokonał wczesnych postępów, które utorowały drogę dla późniejszego rozwoju egipskiej sztuki i rzemiosła, technologii, polityki i religii (w tym wielki szacunek dla zmarłych i prawdopodobnie wiara w życie po śmierci).
Około 3400 rpne dwa oddzielne królestwa zostały założone w pobliżu Żyznego Półksiężyca, obszaru zamieszkiwanego przez niektóre z najstarszych cywilizacji świata: Czerwony Land na północy, położony w delcie Nilu i rozciągający się wzdłuż Nilu być może do Atfih; oraz Biała Kraina na południu, rozciągająca się od Atfih do Gebel es-Silsila. Król Południa, Skorpion, podjął pierwsze próby podboju północnego królestwa około 3200 roku p.n.e. Sto lat później król Menes podbił północ i zjednoczył kraj, stając się pierwszym królem pierwszej dynastii.
Okres archaiczny (wczesna dynastia) (ok. 3100-2686 pne)
Król Menes założył stolicę starożytnego Egiptu w White Walls (później znanej jako Memphis), na północy, w pobliżu wierzchołka delty Nilu. Stolica stała się wielką metropolią, która zdominowała społeczeństwo egipskie w okresie Starego Państwa. W okresie archaicznym rozwinęły się fundamenty społeczeństwa egipskiego, w tym niezwykle ważna ideologia królestwa. Dla starożytnych Egipcjan król był istotą podobną do boga, ściśle utożsamianą z wszechpotężnym bogiem Horusem. Najwcześniejsze znane pismo hieroglificzne również pochodzi z tego okresu.
W okresie archaicznym, podobnie jak we wszystkich innych okresach, większość starożytnych Egipcjan była rolnikami mieszkającymi w małych wioskach, a rolnictwo (głównie pszenica i jęczmień) ukształtowało gospodarcze podstawa państwa egipskiego. Coroczne wylewy wielkiego Nilu co roku zapewniały niezbędne nawadnianie i nawożenie; rolnicy zasiali pszenicę po ustąpieniu powodzi i zbierali ją przed powrotem sezonu wysokich temperatur i suszy.
Old Kingdom: Age of the Pyramid Builders (ok. 2686-2181 pne)
Stare Królestwo zaczęło się od trzeciej dynastii faraonów. Około 2630 roku pne król Dżeser z trzeciej dynastii poprosił Imhotepa, architekta, księdza i uzdrowiciela, o zaprojektowanie dla niego pomnika grobowego; W rezultacie powstała pierwsza na świecie duża kamienna budowla, piramida schodkowa w Sakkarze, niedaleko Memfis. Budowa piramid egipskich osiągnęła swój szczyt wraz z budową Wielkiej Piramidy w Gizie, na obrzeżach Kairu. Zbudowana dla Chufu (po grecku Cheopsa), który rządził od 2589 do 2566 roku p.n.e., piramida została później nazwana przez historyków klasycznych jednym z Siedmiu Cudów Starożytnego Świata. Herodot, starożytny historyk grecki, oszacował, że jego zbudowanie zajęło 100 000 mężczyzn 20 lat. Dwie inne piramidy zostały zbudowane w Gizie dla następców Chufu, Khafry (2558-2532 pne) i Menkaury (2532-2503 pne).
Podczas trzeciej i czwartej dynastii Egipt cieszył się złotym wiekiem pokoju i dobrobytu. Faraonowie posiadali władzę absolutną i zapewniali stabilny rząd centralny; królestwo nie było zagrożone z zagranicy; a udane kampanie wojskowe w innych krajach, takich jak Nubia i Libia, przyczyniły się do znacznego dobrobytu gospodarczego. W ciągu piątej i szóstej dynastii bogactwo króla stopniowo się wyczerpało, częściowo z powodu ogromnych kosztów budowy piramid, a jego absolutna władza zachwiała się w obliczu rosnącego wpływu szlachty i kapłaństwa, które wyrosły wokół bóg słońca Ra (Re). Po śmierci króla Pepy II z szóstej dynastii, który panował przez około 94 lata, okres Starego Państwa zakończył się chaosem.
Pierwszy okres przejściowy (ok. 2181-2055 pne)
Po upadku Starego Królestwa siódma i ósma dynastia składała się z szybkiej sukcesji władców z Memphis do około 2160 roku pne, kiedy władza centralna całkowicie się rozwiązała, co doprowadziło do wojny domowej między gubernatorami prowincji. Ta chaotyczna sytuacja została zintensyfikowana przez inwazje Beduinów, którym towarzyszyły głód i choroby.
Z tej epoki konfliktu wyłoniły się dwa różne królestwa: linia 17 władców (9 i 10 dynastii) z siedzibą w Herakleopolis rządziła Bliskim Egiptem między Memfis i Teby, podczas gdy inna rodzina władców powstała w Tebach, by rzucić wyzwanie władzy Heraklopolitańskiej. Około 2055 rpne książę tebański Mentuhotep zdołał obalić Heracleopolis i ponownie zjednoczyć Egipt, rozpoczynając 11 dynastię i kończąc pierwszy okres przejściowy.
Państwo Środka: 12 dynastia (ok. 2055-1786 pne)
Po zamordowaniu ostatniego władcy 11. dynastii, Mentuhotepa IV, tron przeszedł na jego wezyra, czyli głównego ministra, który został królem Amenemhetem I, założycielem dynastii 12. Nowa stolica została założona w It-towy. , na południe od Memfisu, podczas gdy Teby pozostały wielkim ośrodkiem religijnym. W okresie Państwa Środka Egipt ponownie rozkwitł, podobnie jak za czasów Starego Państwa. Królowie XII dynastii zapewnili płynną sukcesję swojej linii, czyniąc każdego następcę współregentem, co zapoczątkowało Amenemhet I.
Egipt Środkowego Królestwa prowadził agresywną politykę zagraniczną, kolonizując Nubię (z jej bogatymi dostawy złota, hebanu, kości słoniowej i innych surowców) oraz odpieranie Beduinów, którzy infiltrowali Egipt w Pierwszym Okresie Przejściowym. Królestwo zbudowało także stosunki dyplomatyczne i handlowe z Syrią, Palestyną i innymi krajami; podjął się projektów budowlanych, w tym fortec wojskowych i kamieniołomów górniczych; i wrócił do budowania piramid w tradycji Starego Państwa. Państwo Środka osiągnęło swój szczyt pod rządami Amenemheta III (1842-1797 pne); jego upadek rozpoczął się za Amenenheta IV (1798-1790 pne) i trwał za jego siostry i regentki, królowej Sobekneferu (1789-1786 pne), która była pierwszą potwierdzoną władczynią Egiptu i ostatnią władczynią 12 dynastii.
Drugi okres przejściowy (ok. 1786-1567 pne)
XIII dynastia zapoczątkowała kolejny niepewny okres w historii Egiptu, podczas którego szybko następni królowie nie zdołali skonsolidować władzy. W konsekwencji w drugim okresie przejściowym Egipt został podzielony na kilka stref wpływów. Oficjalny dwór królewski i siedziba rządu zostały przeniesione do Teb, podczas gdy rywalizująca dynastia (XIV w.), Skupiona w mieście Xois w delcie Nilu, istniała w tym samym czasie co XIII.
Około 1650 roku pne linia obcych władców znana jako Hyksos wykorzystała niestabilność Egiptu, aby przejąć kontrolę. Hyksoscy władcy z 15 dynastii przyjęli i kontynuowali wiele istniejących egipskich tradycji w rządzie i kulturze. Rządzili równolegle z linią rodzimych władców tebańskich z XVII dynastii, którzy zachowali kontrolę nad większością południowego Egiptu pomimo płacenia podatków Hyksosom. (Różnie uważa się, że szesnasta dynastia była władcami Tebańczyków lub Hyksosów). Konflikt ostatecznie wybuchł między dwiema grupami, a Tebańczycy rozpoczęli wojnę z Hyksosami około 1570 roku pne, wypierając ich z Egiptu.
Nowość Królestwo (ok. 1567-1085 pne)
Pod rządami Ahmose I, pierwszego króla XVIII wieku dynastii, Egipt został ponownie zjednoczony. Podczas XVIII dynastii Egipt odzyskał kontrolę nad Nubią i rozpoczął kampanie wojskowe w Palestynie, ścierając się z innymi potęgami na tym obszarze, takimi jak Mitanianie i Hetyci. Kraj ten założył pierwsze na świecie wielkie imperium, rozciągające się od Nubii po Eufrat w Azji. Oprócz potężnych królów, takich jak Amenhotep I (1546-1526 pne), Totmes I (1525-1512 pne) i Amenhotep III (1417-1379 pne), Nowe Królestwo wyróżniało się rolą królewskich kobiet, takich jak królowa Hatszepsut ( 1503-1482 pne), która zaczęła rządzić jako regentka swojego młodego pasierba (później został Totmesem III, największym bohaterem militarnym Egiptu), ale powstał, by władać wszystkimi mocami faraona.
Kontrowersyjny Amenhotep IV (ok. 1379-1362), z końca XVIII dynastii, dokonał rewolucji religijnej, rozwiązując kapłaństwa poświęcone Amon-Re (połączenie lokalnego tebańskiego boga Amona i boga słońca Re) i zmuszając do wyłącznego kultu innego bóg słońca, Aton. Zmieniając imię Akhenaton („sługa Atona”), zbudował w środkowym Egipcie nową stolicę zwaną Akhetaton, znaną później jako Amarna. Po śmierci Echnatona stolica powróciła do Teb, a Egipcjanie powrócili do oddawania czci wielu bogom. W dwudziestych dynastiach, znanych jako okres Ramessydów (dla linii królów imieniem Ramzes), odbudowano osłabione imperium egipskie i imponującą liczbę budynków, w tym wielkie świątynie i miasta. Według chronologii biblijnej, exodus Mojżesza i Izraelitów z Egiptu prawdopodobnie nastąpił za panowania Ramzesa II (1304-1237 pne).
Wszyscy władcy Nowego Królestwa (z wyjątkiem Echnatonu) spoczęli głęboko , wykute w skale grobowce (nie piramidy) w Dolinie Królów, miejsce pochówku na zachodnim brzegu Nilu, naprzeciw Teb. Większość z nich została napadnięta i zniszczona, z wyjątkiem grobowca i skarbu Tutenchamona (ok. 1361-1352 pne), odkrytego w większości nienaruszonych w 1922 r. Wspaniała świątynia grobowa ostatniego wielkiego króla XX dynastii Ramzesa III. (ok. 1187-1156 pne), był również stosunkowo dobrze zachowany i wskazywał na dobrobyt, którym Egipt nadal cieszył się za jego panowania. Królowie, którzy podążali za Ramzesem III, odnosili mniej sukcesów: Egipt utracił na stałe swoje prowincje w Palestynie i Syrii i cierpiał z powodu obcych inwazji (zwłaszcza Libijczyków), podczas gdy jego bogactwo było stale, ale nieuchronnie wyczerpywane.
Po trzecie Okres przejściowy (ok. 1085-664 pne)
W ciągu następnych 400 lat – znanego jako trzeci okres przejściowy – nastąpiły ważne zmiany w polityce, społeczeństwie i kulturze Egiptu. Scentralizowany rząd w XXI dynastii faraonowie ustąpili miejsca odrodzeniu się lokalnych urzędników, podczas gdy cudzoziemcy z Libii i Nubii przejęli władzę i pozostawili trwały ślad na ludności Egiptu. 22 dynastia rozpoczęła się około 945 roku p.n.e. z królem Szeszonkiem, potomkiem Libijczyków, którzy najechali Egipt pod koniec XX dynastii i tam osiedlił się. W tym okresie wielu lokalnych władców było praktycznie autonomicznych, a dynastie 23-24 są słabo udokumentowane.
W VIII wieku pne nubijscy faraonowie, poczynając od Szabako, władcy nubijskiego królestwa Kusz, założyli własną dynastię– 25 – w Tebach. Pod rządami Kuszytów Egipt starł się z rosnącym imperium asyryjskim. W 671 roku p.n.e. asyryjski władca Asarhaddon wyparł kuszyckiego króla Taharkę z Memfis i zniszczył miasto; następnie mianował własnych władców spośród lokalnych namiestników i urzędników lojalnych wobec Asyryjczyków. Jeden z nich, Necho z Sais, rządził krótko jako pierwszy król 26 dynastii, zanim został zabity przez przywódcę kuszyckiego Tanuatamuna w ostatecznym, nieudanym przejęciu władzy.
Od późnego okresu do podboju Aleksandra (ok. 664-332 pne)
Począwszy od syna Necho, Psammetichusa, dynastia Saitów rządziła zjednoczonym Egiptem przez mniej niż dwa stulecia. W 525 roku p.n.e. Kambyzes, król Persji, pokonał Psammetichusa III, ostatniego króla Saitów, w bitwie pod Peluzjum, a Egipt stał się częścią imperium perskiego. Władcy perscy, tacy jak Dariusz (522-485 pne), rządzili krajem w dużej mierze na tych samych warunkach, co rodzimi królowie Egiptu: Dariusz wspierał kult religijny Egiptu i podjął się budowy i restauracji jego świątyń. Tyrańskie rządy Kserksesa (486-465 pne) wywołały wzmożone powstania pod jego rządami i jego następcami. Jeden z tych buntów zwyciężył w 404 roku pne, rozpoczynając ostatni okres niepodległości Egiptu pod rządami tubylców (dynastie 28-30).
W połowie IV wieku pne Persowie ponownie zaatakowali Egipt, ożywiając ich imperium pod Ataxerxes III w 343 pne Zaledwie dekadę później, w 332 roku p.n.e., Aleksander Wielki z Macedonii pokonał armie imperium perskiego i podbił Egipt. Po śmierci Aleksandra Egiptem rządziła linia królów Macedonii, poczynając od generała Aleksandra Ptolemeusza, a kończąc na jego potomkach. Ostatni władca Egiptu ptolemejskiego – legendarna Kleopatra VII – poddał Egipt wojskom Oktawiana (późniejszego Augusta) w 31 roku p.n.e. Nastąpiło sześć wieków panowania rzymskiego, podczas którego chrześcijaństwo stało się oficjalną religią Rzymu i jego prowincji (w tym Egiptu). Podbój Egiptu przez Arabów w VII wieku naszej ery i wprowadzenie islamu zlikwidowałyby ostatnie zewnętrzne aspekty kultury starożytnego Egiptu i pchnęłyby kraj w kierunku jego nowoczesnego wcielenia.