Pożary na rzece Cuyahoga w Cleveland w latach sześćdziesiątych XX wieku nie były niczym niezwykłym. Miasto było nadal centrum produkcyjnym, a rzeka, która wpada do jeziora Erie, od dawna była wysypiskiem ścieków i odpadów przemysłowych.
Ale 22 czerwca 1969 roku z torów kolejowych zapłonęła iskra. w dół do rzeki poniżej, zapalając resztki przemysłowe unoszące się na powierzchni wody. Płomienie rozprzestrzeniły się po rzece, w niektórych miejscach osiągając wysokość pięciu pięter.
I chociaż ugaszenie pożaru zajęło tylko około 20 minut, niezbyt niezwykły pożar rzeki pomógł stworzyć ekologiczną rewolucję. Choć początkowo zwrócił uwagę kilku mieszkańców Cleveland, pożar rzeki Cuyahoga podsycił świadomość reszty narodu na temat zagrożeń dla środowiska i zdrowia związanych z zanieczyszczeniem rzek – i podsycił rosnący ruch, którego kulminacją było utworzenie Agencji Ochrony Środowiska.
Zdjęcie z 1967 roku, przedstawiające stare samochody używane do rip-rapu wzdłuż brzegów rzeki Cuyahoga w celu ochrony przed erozją, znajduje się przed porośnięty roślinnością krajobraz rzeki w 2006 roku.
Joshua Gunter / The Plain Dealer / AP Photo
Cleveland pretendował do roli ośrodka przemysłowego w XIX wieku, kiedy wojna domowa zamieniła małe wówczas miasto w potęgę przemysłową. Wraz ze wzrostem fabryk i miejscowej ludności do rzeki wlewały się ścieki i pozostałości przemysłowe. Ale zgodnie z luźnym nastawieniem do środowiska w tamtych czasach, nikogo to nie obchodziło.
Wkrótce rzeka była brudna. „Żółtawo-czarne pierścienie oleju krążyły po jej powierzchni jak tłuszcz w zupie”, wspomina František Vlček, czeski imigrant, o swoim pierwszym widoku na rzekę w latach osiemdziesiątych XIX wieku. „Woda była żółtawa, gęsta, pełna gliny, śmierdząca olej i ścieki. Na obu brzegach rzeki piętrzyły się stosy gnijącego drewna, a wszystko było brudne i zaniedbane… Byłem rozczarowany widokiem amerykańskiej rzeki ”.
W tamtym czasie, według Property and Environment Research Center, Cleveland czerpał wodę pitną z jeziora Erie i wykorzystywał rzekę jako kanał ściekowy. „Tak więc władze miejskie opuściły rzekę Cuyahoga w spokoju – pozwalając firmom wzdłuż jej brzegów na swobodny zrzut do niej” – piszą.
Strażacy stoją na moście nad rzeką Cuyahoga, aby spryskać wodą holownik Arizona, po tym, jak plama ropy na rzece zapaliła się w 1952 roku.
Odpady wyrzucane przez te firmy sprawiły, że rzeka była mętna i wypełniona olejem, rozpuszczalnikami i innymi produktami przemysłowymi. W latach 1868–1952 spłonęła dziewięć razy. Pożar z 1952 r. Przyniósł szkody w wysokości 1,5 miliona dolarów. Jednak większość z nich to okazjonalne pożary i zanieczyszczenia. były postrzegane jako koszt przemysłu – cena, której nikt nie był skłonny kwestionować.
Kiedy w 1969 roku ponownie wybuchł pożar w rzece, wydawało się, że wszystko idzie jak zwykle. ”Większość Clevelanders wydawała się nie przejmować dużo ”- piszą historycy środowiska David Stradling i Richard Stradling. „Zbyt wiele problemów nękało miasto, aby mieszkańcy mogli się rozłączyć przy małym ogniu… Pożar z 1969 roku nie stanowił kulminacji nadużycia relacji między miastem a jego otoczeniem. To był po prostu kolejny smutny rozdział w długiej historii strasznie zanieczyszczonej rzeki ”.
Ale stosunek do środowiska zmienił się od czasu ostatniego pożaru rzeki. W latach poprzedzających pożar Rachel Carson opublikowała Cichą wiosnę, która stała się bestsellerem i otworzyła oczy wielu Amerykanom na niebezpieczeństwo DDT i inne pestycydy. Kongres zaczął uchwalać prawa mające na celu poprawę jakości powietrza i ochronę zagrożonych gatunków. A rosnąca kontrkultura zaczęła obejmować zrównoważony rozwój, gdy ludzie eksperymentowali z rolnictwem na własne potrzeby i życiem we wspólnocie.
W grę wchodził inny czynnik: ogromny wyciek ropy w Santa Barbara w Kalifornii, który spowodował, że do Oceanu Spokojnego wpłynęło 3 miliony galonów ropy. Nagle w telewizji i gazetach pojawiły się zdjęcia zatrutych olejem ptaków i martwych delfinów. Oburzeni i zszokowani obywatele zmobilizowali się aby oczyścić plaże i lobbować firmy naftowe, aby nie zanieczyszczały środowiska.
„Nigdy w moim długim życiu nie widziałem tak pobudzonej ludności na poziomie lokalnym” – powiedział Thomas Storke, redaktor wiadomości w Santa Barbara. „Zanieczyszczenie ropą spowodowało coś, czego nigdy wcześniej nie widziałem w Santa Barbara – zjednoczyło obywateli wszystkich przekonań politycznych w prawdziwie bezpartyjnej sprawie”.
Trzej mężczyźni w łodzi motorowej pobierają w 1968 r. próbki wody rzeki Cuyahoga, gdzie brzeg jest wyłożony częściowo zatopionym wrakiem samochodu.
Alfred Eisenstaedt / The LIFE Picture Collection / Getty Images
Ci sami obywatele wkrótce otworzyli swoje egzemplarze Time Magazine aby zobaczyć historię o pożarze w Cuyahoga wraz ze zdjęciem pożaru w 1952 roku. Uwagę czytelników przykuły opisane w nim warunki, w tym rzeka, która „raczej sączy niż płynie” (jak zauważa National Parks Services, wielu kupiło ten numer Time, ponieważ zawierał exposé na temat skandalu Chappaquiddick).
Wkrótce wołanie o uregulowanie zanieczyszczenia wody przerodziło się w wrzask. Następnie odbyło się dochodzenie ławy przysięgłych w sprawie przyczyn pożaru, podobnie jak wysiłki koalicji mające na celu oczyszczenie Wielkich Jezior. Zainspirowało to nawet plany narodowego nauczania środowiska naturalnego. in ”- wydarzenie, które stanie się pierwszym Dniem Ziemi. Na początku 1970 r. Prezydent Richard Nixon wezwał do gruntownej reformy środowiskowej. Utworzył radę ds. Reformy środowiska, która wkrótce potem została skonsolidowana w Agencję Ochrony Środowiska. W 1972 roku Kongres odrzucił weto Nixona, aby uchwalić ustawę o czystej wodzie, która stworzyła krajowe standardy jakości wody.
Chociaż pożar rzeki Cuyahoga nie doprowadził bezpośrednio do powstania EPA, był to ważny punkt orientacyjny dla rozwijającego się ruchu ekologicznego. Dziś rzeka nie jest już stojąca ani brudna. Publiczne i prywatne wysiłki skierowały ścieki i oczyściły jej brzegi. Według National Parks Service, na niektórych obszarach rzeka nadal ma niezdrowe ilości ścieków. Ale w marcu 2019 roku Agencja Ochrony Środowiska Ohio ogłosiła, że jej ryby są teraz bezpieczne do spożycia.
Niezależnie od tego, czy rzeka kiedykolwiek pokona pozostałe wyzwania środowiskowe, pamięć o pożarze z 1969 roku będzie nadal mobilizować tych. z zamiarem ochrony świata przyrody.
CZYTAJ WIĘCEJ: Jak narodził się pierwszy dzień ziemi z kontrkultury w latach 60-tych XX wieku