Na końcu długiej galerii w National Museum of American Art Smithsonian znajduje się ton marmuru, który po prawie 20 latach przerywanej pracy został ukończony w 1856 roku przez Fredericka Pettricha, niemieckiego rzeźbiarza wyszkolonego we Włoszech. Przedmiotem jest leżący mężczyzna o bohaterskich proporcjach, którego dostojna i szlachetna postawa jest odporna na kule dziura w prawej skroni. Jeśli przeoczy się ranę i tomahawk trzymany w prawej ręce, może to być postać jednego z mistrzów klasycznej legendy – wygasającego Hektora lub Zygfryda – który tak zaangażował romantycznych artystów XIX-wiecznej Europy W rzeczywistości lśniąca biała rzeźba nosi tytuł The Dying Tecumseh, ale jakiekolwiek podobieństwo do śmiertelnego przywódcy Shawnee o tym imieniu jest całkowicie przypadkowe. Zginął w bitwie i został oszpecony przez żołnierzy wroga 25 lat przed rozpoczęciem tej pracy przez Pettricha. Za życia był pozował dla żadnego znanego portretu. Niemniej jednak jest to wyjątkowo właściwe, że jest to postać wyimaginowana, ponieważ nikt inny z rasy Tecumseh i niewielu innych nie miało tak potężnego i trwałego wpływu na zbiorową wyobraźnię Amerykanów.
Prawdziwy Tecumseh urodził się około 1768 r. w południowym Ohio na początku sporadycznej, ale zaciekłej wojny, która nie zakończyła się aż do – i głównie dlatego, że – zginął w 1813 r. W tym konflikcie jego Shawnee, Miami, Potawatomi i inne narody regionu Wielkich Jezior i Doliny Ohio próbowały bronić się przed białymi osadnikami, którzy byli pionierami na zachód przez Appalachy.
Tecumseh był wojownikiem w wieku 15 lat; później został znanym dowódcą polowym i charyzmatycznym Na początku XIX wieku wymyślił federację panindyjską, w której miał nadzieję, że dawne rywalizacje plemienne zostaną odłożone na bok, tak aby rdzenni mieszkańcy Wielkich Jezior i Doliny Missisipi mogli wspólnie stawić opór postępującym białym. Od ok ase na rzece Tippecanoe w północnej Indianie, podróżował z Kanady do Zatoki Meksykańskiej promując tę federację. Jego ambicja była prawdopodobnie niemożliwa; ludność Indii na tym terytorium liczyła wówczas mniej niż 100 000, a w Stanach Zjednoczonych prawie 7 milionów. Mimo to plotki o tym, co zamierzał, bardzo zaniepokoiły wielu białych z pogranicza, w tym Williama Henry’ego Harrisona, federalnego gubernatora Terytorium Indiany. Harrison, niegdyś oficer regularnej armii, dwukrotnie negocjował z Tecumsehem twarzą w twarz i ocenił go jako „jednego z tych niezwykłych geniuszy, którzy od czasu do czasu pojawiają się, by wywołać rewolucje i obalić ustalony porządek rzeczy”.
Jesienią 1811 roku Harrison zebrał tysiąc ludzi, a gdy Tecumseh był nieobecny, dokonał prewencyjnego uderzenia przeciwko swojej bazie na Tippecanoe. Po krótkiej walce z wioski wycofało się kilkuset garnizonowych żołnierzy. Tak zwana bitwa pod Tippecanoe była w istocie pierwszym starciem wojny 1812 roku. W tej wojnie Tecumseh walczył u boku Brytyjczyków, ponieważ w przeciwieństwie do Amerykanów nie najeżdżali na ziemie Indii. W sierpniu 1812 roku Tecumseh, na czele wielopłciowej grupy wojowników oraz połączonych sił kanadyjskiej milicji i brytyjskich regularnych żołnierzy, otoczył Detroit. W obawie przed nieuchronną masakrą dokonywaną przez „hordy wyjących dzikusów”, starzejący się i schorowany Brig. Gen. William Hull poddał Detroit i jego 2000-osobową armię (Smithsonian, styczeń 1994).
Wojownicy Tecumseha wkrótce uderzyli w głąb Stanów Zjednoczonych, atakując forty i wysyłając przerażonych osadników uciekających z powrotem w kierunku rzeki Ohio Harrison, wezwany z powrotem do dowodzenia siłami USA na Zachodzie, spędził prawie rok na przekształcaniu milicjantów w znośnych żołnierzy zawodowych. Jesienią 1813 r. Najechał Ontario. Brytyjski generał Henry Procter wycofał się w panice. Walcząc prawie nieprzerwanie przez pięć dni , Tecumseh i 600 wojowników osłonili odwrót Brytyjczyków, ale 5 października Harrison dogonił Proctera nad Tamizą w pobliżu Moraviantown. Brytyjski generał haniebnie uciekł; po jednej amerykańskiej salwie wszystkie jego regularne oddziały poddały się. Tymczasem Tecumseh umieścił swoich wyczerpanych ludzi w skrawek bagnistego lasu i powiedział im, że nie wycofa się dalej. Po pokonaniu Brytyjczyków Harrison wysłał dragonów i piechotę w te zarośla. Po godzinie zaciętej walczący z Tecumseh został zabity lub prawdopodobnie tak. Przynajmniej nigdy więcej nie widziano go żywego. Ze względów praktycznych indyjski ruch oporu zakończył się na północnym zachodzie. Ale proces, który doprowadził do powstania rzeźby Dying Tecumseh, już się rozpoczął.
Pierwszy rok wojny 1812 był upokarzający dla Stanów Zjednoczonych. Narodowi przywódcy polityczni i wojskowi bardzo potrzebowali krzykliwego zwycięstwa, aby przywrócić publiczne morale i własną reputację. Niewiele można było zrobić z nędznym generałem Procterem. Ale pokonani Indianie to już inna sprawa.Pierwsze raporty z bitew – później upiększone krwawymi szczegółami – głosiły, że dzielni chłopcy Harrisona pokonali 3000 wspaniałych wojowników dowodzonych przez wielkiego Tecumseha. Oczywiście opinia publiczna bardzo chciała wiedzieć, który amerykański bohater pokonał tego potężnego mistrza Shawnee. Zaspokajanie tej ciekawości było – i nadal jest – komplikuje to, co można by nazwać problemem korpusu habeus.
Wojownicy, którzy przeżyli bitwę, opowiadali różne historie, zmuszeni byli zostawić ciało Tecumseha na polu. Zabrali go, śmiertelnie rannego lub martwego, i pochowali w sekretnym miejscu, którego biali nigdy nie znajdą. Jeśli chodzi o Amerykanów, żaden z tych, którzy jako pierwsi przejęli pozycję Tecumseha, nie był z nim zaznajomiony. Ale znaleźli imponująco wyglądającego martwego Indianina, o którym byli przekonani, że to Tecumseh. Niektórzy odcięli paski skóry z tego ciała, a później opalili je na brzytwę stropy i skórzane pamiątki. Kiedy przybyli ludzie, którzy go znali, niektórzy mówili, że poobijane zwłoki to rzeczywiście Tecumseh. Inni mówili, że tak nie jest. Nawet Harrison nie mógł tego jednoznacznie zidentyfikować.
Niemniej jednak wielu Amerykanów twierdziło, że osobiście pokonali przywódcę Shawnee. Najbardziej znanym był Richard Johnson, polityk z Kentucky, który walczył nad Tamizą jako dowódca kawalerii. Niezależnie od tego, czy rzeczywiście był „Człowiekiem, który zabił Tecumseha”, wielu jego wyborców uważało, że nim jest. Gdy zwolennicy skandowali „Rumpsey Dumpsey, Rumpsey Dumpsey, pułkownik Johnson zabił Tecumseha”, Johnson został najpierw wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych, a następnie w 1836 r. Na wiceprezydenta. Z niewielką pomocą innego chwytliwego jingla, „Tippecanoe and Tyler Too”, William Henry Harrison został prezydentem cztery lata później.
Frederick Pettrich rozpoczął pracę nad The Dying Tecumseh w 1837 roku, niewątpliwie pod dużym wpływem wydarzeń politycznych. . Tak było z pewnością w przypadku Johna Dorival’a, który w 1833 roku namalował niezwykle popularną bitwę nad Tamizą. Na pierwszym planie niezwykle ruchliwej sceny bitewnej Johnson i Tecumseh walczą wręcz. Ten pierwszy wymachuje pistoletem, ma na sobie wysoki smokowaty kapelusz ozdobiony strusim pióropuszem i siedzi okrakiem na wspaniałej białej rumaku. Tecumseh pieszo wydaje się mieć około siedmiu stóp wzrostu, przewyższając wychowującego się konia Johnsona. Nosi powiewające nakrycie głowy wykonane z upierzenia co najmniej czterech lub pięciu orłów. Wydruki litograficzne prac Dorival zostały zakupione i szeroko rozpowszechnione przez menedżerów kampanii wiceprezydenckiej Johnsona. Inne obrazy z tej bitwy, dość podobne w heroicznych szczegółach i nieścisłości, zdobiły wiele XIX-wiecznych zakładów fryzjerskich i barowych.
Z powodów oczywistego interesu zdobywcy Tecumseha wychwalali go najpierw jako „ czerwony Hannibal-Napoleon ”, a potem jako człowiek o nadprzyrodzonej mądrości, odwadze i honorze. Zazwyczaj Indiana Centinel, opublikowana w Vincennes, zawierała redakcję: „Każdy uczeń w Unii wie teraz, że Tecumseh był wielkim człowiekiem. Jego wielkość była jego własna, bez pomocy nauki lub edukacji. Jako mąż stanu, wojownik i patriota, nie będziemy spójrz na jego podobne.
„Około dekady po jego śmierci Tecumseh stał się Szlachetnym – a właściwie najszlachetniejszym – Savage. Jego imieniem nazwano miasta, firmy i dzieci – na przykład William Tecumseh Sherman. W mojej młodości, dorastając w południowym Michigan, 30 mil na zachód od wioski Tecumseh, nadal powszechnie wierzono, że jego twarz pojawiła się na pensie „Indian Head”. Później dowiedziałem się, że wzorem tej monety była córka grawera z mennicy amerykańskiej, ale legenda generalnie przeważa nad faktem. Oprócz rzeźb, obrazów, drzeworytów i innych prac piktograficznych od jego śmierci pojawiły się setki, a prawdopodobnie tysiące artykułów i książek, sporadyczne poematy epickie i dramaty o Tecumseh. I kontynuują. Literatura Tecumseh jest teraz bardziej obszerna niż ta poświęcona Williamowi Henry’emu Harrisonowi czy Richardowi Johnsonowi i prawie cała jej treść jest pochwała. Z wyjątkiem Roberta E. Lee, sans peur et sans reproche, żaden inny zadeklarowany wróg Stanów Zjednoczonych nie był tak dobrze szanowany przez tak długi czas, jak Tecumseh.
Chwała szlachetnym wrogom – gdy zostaną bezpiecznie na zewnątrz drogi – to część długiej heroicznej tradycji. Jednak wraz z upływem czasu stałe zainteresowanie i podziw dla Tecumseh wywołało kwestię, która stała się bardziej kłopotliwa dla wielu Amerykanów. To jest: „Jeśli Tecumseh i jego sprawa były tak szlachetne, dlaczego został zabity i okaleczony?”
Mając to na uwadze, przyszło mi do głowy, że rzeźba w National Museum of American Art, najbardziej ogromną liczbę pomników poświęconych temu człowiekowi, można by zmienić zatytułowaną Zemsta Tecumseha.