Rocznica teorii ewolucji jest zwykle obchodzona 24 listopada, w dniu, w którym Darwin opublikował swoją książkę „The Origin of the Species” (1859) Jednak ten pogląd na historię pomija jeszcze ważniejszą datę dla zrozumienia, w jaki sposób powstała teoria ewolucji. 1 lipca 1858 r. W Linnean Society w Londynie przedstawiono podsumowanie teorii doboru naturalnego. byli Charles Darwin i Alfred Russel Wallace i wykorzystali tę teorię do wyjaśnienia ewolucji gatunku. Tego dnia narodziła się współczesna biologia i ewolucjonizm.
Ewolucja nie była błyskotliwą i samotną burzą mózgów Darwina. Pomysł spędził prawie wieku unoszącego się w eterze naukowym. Linneusz, Lamarck, Erazm Darwin (dziadek Karola) i inni wielcy naukowcy Twórcy teoretyzowali na temat tego, co wówczas nazywano transmutacją gatunków. Ale społeczeństwo wiktoriańskie odrzuciło tę i inne rewolucyjne idee, które sugerowały nieteologiczne wyjaśnienia umiejscowienia kontynentów, natury ludzkiego intelektu lub pochodzenia samego życia.
Na zakończenie jego słynnej podróży statkiem Beagle, w październiku 1836 roku, młody Karol Darwin (1809-1882) został powitany przez wiktoriańską elitę naukową. Do tego czasu jego teoria ewolucji była już całkiem jasna i wiedział, że wzbudzi to u ludzi cierpliwość. Ten strach był jednym z kluczy, które opóźniły publikację teorii. Minęło ponad 20 lat, zanim w czerwcu 1858 roku dojrzały już Darwin otrzymał list od Alfreda Russela Wallace’a (1823-1913). Ten młody człowiek, który był w trakcie wyprawy naturalistycznej na Archipelag Malajski, niezależnie doszedł do tego samego wniosku: dobór naturalny był mechanizmem, który decyduje o przystosowaniu się i specjacji istot żywych, niezależnie od boskiego wpływu. Pokorny i prawie naiwny Wallace napisał następnie do Darwina z prośbą o opinię i, jeśli Darwin uznał to za stosowne, wysłał podsumowanie swoich pomysłów wybitnemu geologowi Charlesowi Lyellowi.
Darwin, jak dotąd niechętny opublikować swoją teorię, postanowił wtedy to zrobić. On i jego grono wybranych naukowców zorganizowali wspólny dokument do odczytania na następnym spotkaniu Towarzystwa Linneusza, chociaż żaden z mężczyzn nie mógł w nim uczestniczyć. Wallace wciąż przebywał w Malezji, a Darwin opłakiwał śmierć zaledwie trzy dni wcześniej swojego dziewiętnastomiesięcznego synka.
Ten dzień oznacza okres przed i po w historii biologii. Ale wspólny artykuł Darwina i Wallace’a nie wywołał natychmiastowej sensacji. Sam Wallace dowiedział się o tym znacznie później, kiedy „Pochodzenie gatunków” zostało już opublikowane, a oczekiwany skandal rozpętał się. Ale nie biorąc pod uwagę, że najsłynniejszy i weteran przyrodnik przywłaszczył sobie jego pomysł, Wallace był jednym z największych obrońców idei Darwina. Do tego stopnia, że w latach trzydziestych XX wieku, kiedy idee ewolucji pojawiły się ponownie z siłą, jaką posiadają dzisiaj, „darwinizm” (1889), napisany przez samego Wallace’a, był najnowszą i kompletną wersją napisaną na temat ewolucjonizmu praca referencyjna.
Okoliczności epoki i osobiste osobliwości każdego z mężczyzn sprawiły, że podczas gdy Darwin triumfalnie przejdzie do historii, dla kontrastu, nazwisko Alfreda Russela Wallace’a nie pojawiło się w podręczniki do szkoły podstawowej, ani ulice, parki czy place nazwane jego imieniem. Przynajmniej nie do dzisiaj.
Bardzo dobrze wiadomo, jak Karol Darwin wpadł na pomysł doboru naturalnego po zbadaniu różnych gatunków zięb na Wyspach Galapagos, zebranych na jednej nodze rejs Beagle. W tym miejscu przypominamy Wallace’a, opowiadając, w jaki sposób sam doszedł do tego samego pomysłu:
Pod pozorem zbierania okazów dla kolekcjonerów w Anglii, Wallace spędził osiem lat podczas jednej z głównych wypraw odkrywczych XIX wieku. Najpierw zauważył dziwne podgatunki azjatyckie z najbardziej wysuniętych na zachód wysp Archipelagu Malajskiego; następnie zauważył ich brak na wschodnich wyspach, gdzie pojawiły się jednak dziwne gatunki pochodzenia australijskiego. Z tego wywnioskował, że istniały dwie rodziny zwierząt należące do dwóch odrębnych kontynentów oddzielonych okopami oceanicznymi (tak zwana linia Wallace’a), które w rzeczywistości były kiedyś połączone z tym, co obecnie jest setkami odizolowanych wysp. Doszedł również do wniosku, że ta izolacja doprowadziła do zróżnicowania gatunku. Biorąc pod uwagę ogromną liczbę gatunków, które skatalogował, zaobserwował między nimi ciągłość, że tak powiem, pokrewieństwo.W ten sposób wydedukował nie tylko teorię ewolucji, ale także mechanizmy i skutki, które nią rządzą, a co więcej, ujął ją w nowe rozumienie geografii: Wallace jest ojcem biogeografii. I to jest coś, czego nikt by nie kwestionował.