Kolorowy druk pod redakcją Paula André Basseta, prairial an IV (1796)
© Photothèque des Musées de la Ville de Paris – Ph. Ladet
Powiązane przez François Fénelon pod koniec XVII wieku pojęcia „wolności”, „równości” i „braterstwa” stały się bardziej rozpowszechnione podczas Wiek Oświecenia.
W czasie Rewolucji Francuskiej „Wolność, Równość, Braterstwo” było jednym z wielu używanych haseł. W przemówieniu z grudnia 1790 r. Na temat organizacji Gwardii Narodowej Maximilien Robespierre zalecał, aby słowa „Naród francuski” i „Wolność, równość, braterstwo” były zapisywane na mundurach i flagach, ale jego propozycja została odrzucona.
Od 1793 r. paryżanie, których wkrótce naśladują mieszkańcy innych miast, malowali na fasadach swoich domów następujące słowa: „Jedność, niepodzielność Republiki; wolność, równość lub śmierć”. Wkrótce jednak poproszono ich o wymazanie ostatniej części wyrażenia, ponieważ było ono zbyt ściśle związane z panowaniem terroru.
To motto wyszło z użycia w Imperium, jak wiele rewolucyjnych symboli. Pojawił się ponownie podczas rewolucji 1848 r., Naznaczony religijnym wymiarem: kapłani celebrowali „Christ-Fraternité” i błogosławili posadzone wówczas drzewa wolności. Kiedy sporządzono konstytucję z 1848 r., Motto „Wolność, równość, braterstwo” zostało określone jako „zasada” Republiki.
Motto to, odrzucone w okresie Drugiego Cesarstwa, ostatecznie utrwaliło się w III RP chociaż niektórzy ludzie nadal się temu sprzeciwiali, w tym zwolennicy republiki: solidarność była czasami preferowana od równości, co oznacza zrównanie społeczeństwa, a chrześcijańskie konotacje braterstwa nie były akceptowane przez wszystkich.
To motto było wpisany ponownie na frontony budynków użyteczności publicznej z okazji obchodów 14 lipca 1880 roku. Pojawia się w konstytucjach z 1946 i 1958 roku i jest dziś integralną częścią naszego dziedzictwa narodowego. Znajduje się na przedmiotach używanych przez ogół społeczeństwa, takich jak monety i znaczki pocztowe.