Álvar Núñez Cabeza de Vaca po raz pierwszy przybył do Nowego Świata w 1528 roku jako królewski skarbnik podczas hiszpańskiej wyprawy. Kiedy w końcu osiem lat później opuścił ekspedycję jako jeden z jedynych ocalałych z ekspedycji, przemierzył kontynent amerykański, nawiązał pierwszy kontakt z dziesiątkami plemion indiańskich i żył różnorodnie jako rozbitek, niewoli robotnik, kupiec i szanowany szaman. „Wędrowałem zagubiony i nieszczęśliwy po wielu odległych krainach” – napisał de Vaca, opowiadając swoją niesamowitą historię. „Moja nadzieja na wyjście z tych narodów była zawsze mała; niemniej jednak starałem się pamiętać o wszystkich szczegółach, aby Bóg, nasz Pan, w końcu zechciał zabrać mnie tam, gdzie teraz jestem, mógł zaświadczyć o moim wysiłku ”.
Jak wszystkie wielkie historie o przetrwaniu, de Odyseja Vaca zaczęła się katastrofą. W 1527 roku szlachcic i weteran wojskowy dołączył do ekspedycji badawczej prowadzonej przez jednookiego konkwistadora o imieniu Pánfilo de Narváez. Grupa miała za zadanie podbić i skolonizować obszar wybrzeża Zatoki Floryda, ale jej misja zaczęła się bardzo ciężko po tym, jak dwa z jej statków zatonęły w huraganie u wybrzeży Kuby. Kiedy reszta odkrywców w końcu dotarła na ląd w kwietniu 1528 r. W pobliżu dzisiejszej zatoki Tampa na Florydzie, Narváez podjął pochopną decyzję o podzieleniu swoich sił i zabraniu 300 ludzi na poszukiwanie złota w odległych osadach indiańskich. Odesłał swoje statki i zaplanował spotkanie z nimi w późniejszym terminie, ale z powodu błędów nawigacyjnych spotkanie nigdy nie nastąpiło. Pozostawieni sami sobie, grupa lądowa spędziła następne trzy miesiące włócząc się po opanowanym przez komary wybrzeżu, walcząc po drodze z Indianami. Późnym latem 50 z nich zginęło z powodu potyczek, głodu i chorób. Reszta musiała zaakceptować ponurą rzeczywistość: zostali uwięzieni w obcym kraju.
Cyprysowe bagna w Everglades na Florydzie, podobne do tych przez wyprawę de Vaca. (Źródło: Tim Graham / Getty Images)
„To był wielki smutek i ból, gdy zobaczyliśmy konieczność i trudności, w jakich znaleźliśmy ”- napisał de Vaca.„ Powstrzymuję się od mówienia tego szerzej, ponieważ można sobie wyobrazić, co mogłoby się stać w krainie tak dziwnej i tak biednej i tak pozbawionej wszystkiego, że wydawało się niemożliwe albo być w niej, albo aby przed nim uciec ”.
Hiszpańscy rozbitkowie nie widząc nigdzie ich floty i kurczących się zasobów, postanowili sprawdzić swoje szczęście na otwartym morzu. Po przetopieniu metalowej broni, aby zrobić gwoździe i topory, zbudowali pięć zrujnowanych tratw z pni drzew. We wrześniu 1528 r. Wypłynęli z południowego wybrzeża Florydy z nadzieją, że po drodze dotrą do hiszpańskich osad w Meksyku lub zostaną uratowani. „I tak wielka może zwyciężyć konieczność”, napisał de Vaca, „że naraziło nas to na pójście w ten sposób i umieszczenie się w tak zdradliwym morzu”.
Odkrywcy jeździli wzdłuż wybrzeża przez kilka następnych tygodni, cierpiąc z powodu skrajnego pragnienia i głodu oraz ryzykując zasadzkę za każdym razem, gdy wychodzili na brzeg. Udało im się przekroczyć ujście rzeki Missisipi, ale ich maleńka flotylla została później rozproszona przez sztormy i wyrzucona na brzeg w różnych punktach wzdłuż wybrzeża Zatoki Perskiej. Stamtąd odizolowane załogi spotkały rozmaite przerażające losy. Dziesiątki mężczyzn zginęło podczas nalotów Indian, a kilku innych uciekło się do kanibalizmu przed śmiercią głodową. W międzyczasie Narváez zniknął po tym, jak jego tratwa została wyrzucona na morze.
Cabeza de Vaca i około 80 innych ludzi wylądowało na wyspie w pobliżu dzisiejszego Galveston w Teksasie. Otrzymali pomoc od Capoques i Hans, dwóch band koczowniczych tubylców, ale tylko 15 z odkrywców przeżyło swoją pierwszą zimę na lądzie. Reszta nazwała wyspę „Malhado” lub „Nieszczęście”.
Ilustracja de Vaca i jego trzech towarzyszy na Zachodzie. (Źródło: Bettmann / Getty Images)
Pozostawieni bez innych sposobów na przetrwanie, de Vaca i jego koledzy odkrywcy odłożyli na bok swoje marzenia o podbić i rzucić się na łaskę Indian. Przez następnych kilka lat rozbitkowie trzymali się życia jako robotnicy i niewoli niewolnicy dla tubylczych band wzdłuż wybrzeża Zatoki Perskiej. „Musiałem wydostać się z korzeni spod wody i spomiędzy trzciny, w której rosły w ziemi” – napisał de Vaca. „Z tej pracy miałem tak zużyte palce, że zrobiło mi się słomka, ale dotknąłem ich, że krwawią. ” Mając nadzieję na poprawę swojego losu, Hiszpan w końcu został podróżującym kupcem sprzedającym ślimaki morskie, konchy i skóry do różnych plemion w regionie. Jednak wciąż desperacko chciał dotrzeć do Meksyku, więc zaczął knuć z innymi ocalałymi, aby uciec.W tym czasie żyło jeszcze tylko czterech z 300 członków ekspedycji: De Vaca, dwóch hiszpańskich kapitanów Alonso del Castillo i Andrés Dorantes oraz czarny marokański niewolnik o imieniu Estebanico.
W 1534 roku czterech mężczyźni po cichu opuścili region Galveston i schronili się u bandy Indian Avavares. W tym czasie nieznajomi z Hiszpanii byli znaną osobliwością na wybrzeżu Zatoki Perskiej. Wcześniej służyli jako prymitywni uzdrowiciele wiary, kładąc ręce na chorych tubylcach i ofiarowując modlitwy, ale ich reputacja jako uzdrawiaczy wzrosła po tym, jak Castillo wyleczył kilka Avavares z „wielkich bólów głowy”. De Vaca dokonał później jeszcze większego wyczynu, kiedy – na ślepo lub nieporozumienie – rzekomo wskrzesił człowieka, o którym myślano, że nie żyje. „To wywołało wielkie zdumienie i strach” – napisał. „Wszyscy, do których dotarła sława, przyszli szukać nas, abyśmy ich wyleczyli i pobłogosławili ich dzieci”.
De Vaca i jego towarzysze spędzili osiem miesięcy, żyjąc wśród Avavares. Kiedy wznowili swoją podróż latem 1535 r. odnaleźli reputację szamanów, którzy rozprzestrzenili się po całym kraju. Napotkani Indianie traktowali ich jak honorowych gości, dostarczając prezenty i pożywienie oraz często płacząc, kiedy ruszyli dalej. De Vaca twierdził, że gdy mężczyźni wędrowali na południe Meksyku przyciągnęli setki rodzimych wyznawców, z których niektórzy nazywali ich „dziećmi słońca”.
Wzgórza Sierra Madre. (Źródło: RONALDO SCHEMIDT / AFP / Getty Images)
Po kilkuset kilometrowej podróży na południe rozbitkowie zmienili kurs na północny zachód i podążał rodzimymi szlakami handlowymi w głąb Meksyku. Każdy z nich poznał kilka języków ojczystych i napotkał dziesiątki plemion i zwierząt wcześniej nieznanych Europejczykom. Między innymi de Vaca podał później pierwszy w historii opis amerykańskiego bawoła.
„Dzieci Słońca” w końcu dryfowały przez północny Meksyk przez kilka miesięcy, przekraczając Rio Grande i przełęcze górskie Sierra Madre przed dotarciem do wybrzeża Pacyfiku. Pod koniec 1535 r. zauważyli tubylca noszącego sprzączkę i gwoździe w kształcie podkowy jako naszyjnika – ich pierwszy znak, że Hiszpanie są w pobliżu. Kilka miesięcy później wiosną 1536 r. de Vaca w końcu przekroczył granicę ścieżki z oddziałem hiszpańskich handlarzy niewolników w pobliżu miasta Culiacán. Później pisał, że Hiszpanów zszokowały jego długie włosy i brak ubrania. „Przez długi czas patrzyli na mnie, tak zdziwieni, że ani ze mną nie rozmawiali, ani udało mu się o wszystko zapytać. ”
Chociaż uszczęśliwiony, że w końcu dotarł na hiszpańskie terytorium kolonialne, De Vaca obawiał się również o bezpieczeństwo swoich indiańskich towarzyszy, których zaczął uważać za przyjaciół i sojuszników. „Bardzo cierpieliśmy i prowadziliśmy z nimi wielkie spory”, napisał o swoich kontaktach z hiszpańską kawalerią, „ponieważ chcieli zniewolić Indian, których przywieźliśmy ze sobą”. Rozbitkowie w końcu przekonali swoich indyjskich wyznawców do ucieczki do swoich wiosek, ale w zapowiedzi zderzenia kultur, które będzie trwać przez kilka następnych stuleci, wielu z nich zostało później schwytanych i zmuszonych do niewoli.
Po dotarciu do ich rodacy po ośmiu latach i kilkunastotysięcznej podróży de Vaca, Dorrantes, Castillo i Estebanico zostali zabrani do Mexico City, gdzie przyjęli ich jak bohaterowie. Pozostali mężczyźni pozostali w Meksyku, ale de Vaca wrócił do Hiszpanii, gdzie próbował lobbować na rzecz bardziej humanitarnego traktowania Indian amerykańskich. Później służył jako kolonialny gubernator Paragwaju, ale przed wyjazdem napisał opowieść o swoich przygodach w Ameryce Północnej. Książka jest obecnie uważana za pierwszy europejski opis geografii, ludzi i zwierząt tego, co później stało się amerykańskim Zachodem.