Na lato 1896 Igrzyska olimpijskie, zwycięzcy otrzymali srebrny medal. Od 1904 roku zwycięzcy otrzymują złoty medal, zdobywcy drugiego miejsca otrzymują srebrny medal, a zdobywcy trzeciego miejsca otrzymują brązowy medal.
Na nowoczesnych igrzyskach olimpijskich , zwycięzcy dyscypliny sportowej otrzymują złoty medal w uznaniu ich osiągnięć.
Na starożytnych igrzyskach olimpijskich tylko jeden zwycięzca z każdej imprezy był zwieńczony kotinosem, wieńcem oliwnym wykonanym z liści dzikiej oliwki ze świętego drzewa w pobliżu świątyni Zeusa w Olimpii. Arystofanes w Plutusie zwraca uwagę, dlaczego zwycięscy sportowcy są ukoronowani wieńcem z dzikiej oliwki zamiast złota. Herodot opisuje historię, która wyjaśnia, dlaczego w bitwie pod Termopilami było tylko kilku Greków, skoro „wszyscy inni mężczyźni brali udział w olimpiadzie Gry ”i że nagrodą dla zwycięzcy był„ wieniec oliwny ”. Kiedy dowiedział się o tym Tigranes, ormiański generał, powiedział do swojego przywódcy: „O Boże! Jacy to są ludzie, przeciwko którym przyprowadziłeś nas do walki? Ludzie, którzy nie walczą o majątek, ale o honor”. Stąd medale nie były przyznawane na starożytnych igrzyskach olimpijskich.
Na Letnich Igrzyskach Olimpijskich 1896 zwycięzcy otrzymali srebrny medal, a zdobywca drugiego miejsca – brązowy medal. W 1900 roku większość zwycięzców zamiast medali otrzymywała puchary lub trofea. Kolejne trzy igrzyska olimpijskie (1904, 1908, 1912) przyniosły zwycięzcom solidne złote medale, ale same medale były mniejsze. Użycie złota gwałtownie spadło wraz z wybuchem pierwszej wojny światowej, a także z wybuchem drugiej wojny światowej. Ostatnia seria medali olimpijskich, które miały być wykonane z litego złota, została przyznana podczas Letnich Igrzysk Olimpijskich 1912 w Sztokholmie w Szwecji.
Złote medale olimpijskie muszą być wykonane z co najmniej 92,5% srebra i muszą zawierać minimum 6 gramów złota. Wszystkie medale olimpijskie muszą mieć co najmniej 60 mm średnicy i 3 mm grubości. Za wybicie medali odpowiedzialny jest gospodarz olimpijski. Od 1928 do 1968 roku projekt był zawsze taki sam: na awersie przedstawiał ogólny projekt florenckiego artysty Giuseppe Cassioli z greckiej bogini Nike z rzymskim Koloseum w tle i tekstem określającym miasto gospodarza; rewers przedstawiał inny ogólny projekt Nike salutującego mistrz olimpijski.
Od letnich igrzysk olimpijskich w 1972 r. do 2000 r. projekt Cassioli (lub niewielka modyfikacja) pozostał na awersie, a na rewersie znajdował się niestandardowy projekt miasta-gospodarza. Biorąc pod uwagę, że projekt Cassioli przedstawiał rzymski amfiteatr do pierwotnie greckich igrzysk, zamówiono nowy projekt awersu na Letnie Igrzyska Olimpijskie w Atenach 2004. Na Igrzyskach Olimpijskich w Pekinie w 2008 r. Medale miały średnicę 70 mm i 6 mm grubości, z przodu ze skrzydlatą figurą zwycięstwa, a na odwrocie widniał symbol igrzysk olimpijskich w Pekinie otoczony jadeitowym okręgiem.
Medale zimowych igrzysk olimpijskich były bardziej zróżnicowane. Medale srebrne i brązowe zawsze miały ten sam wzór.