Zanieczyszczenie ze źródła punktowego jest definiowane przez Agencję Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA) jako „każde możliwe do zidentyfikowania źródło zanieczyszczenia, z którego odprowadzane są zanieczyszczenia, takie jak rura…” Ten obraz przedstawia źródło punktowe zanieczyszczenia przemysłowego wzdłuż rzeki Calumet. Zdjęcie: Agencja Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych, region V.
Stany Zjednoczone Agencja Ochrony Środowiska (EPA) definiuje zanieczyszczenie ze źródła punktowego jako „każde pojedyncze możliwe do zidentyfikowania źródło zanieczyszczenia, z którego zrzucane są zanieczyszczenia, takie jak rura, rów, statek lub komin fabryki”.
Fabryki i oczyszczalnie ścieków to dwa powszechne typy źródeł punktowych. Fabryki, w tym rafinerie ropy naftowej, celulozownie i papiernie oraz producenci chemikaliów, elektroniki i samochodów, zazwyczaj odprowadzają jedno lub więcej zanieczyszczeń do zrzucanych wód (zwanych ściekami). Niektóre fabryki odprowadzają ścieki bezpośrednio do zbiorników wodnych. Inni oczyszczają go sami przed uwolnieniem, a jeszcze inni wysyłają swoje odpady do oczyszczalni ścieków w celu oczyszczenia. Oczyszczalnie ścieków przetwarzają odpady ludzkie i wysyłają oczyszczone ścieki do strumienia lub rzeki.
Innym sposobem, w jaki niektóre fabryki i oczyszczalnie ścieków zajmują się odpadami, jest mieszanie ich ze spływem miejskim w kanalizacji ogólnospławnej. Spływ odnosi się do wody deszczowej, która spływa po powierzchniach, takich jak podjazdy i trawniki. Kiedy woda przekracza te powierzchnie, zbiera chemikalia i zanieczyszczenia. Ta nieoczyszczona, zanieczyszczona woda spływa następnie bezpośrednio do systemu kanalizacyjnego.
Kiedy pada nadmiernie, system kanalizacji ogólnospławnej może nie być w stanie obsłużyć ilości wody, a część połączonych spływów i nieoczyszczonych ścieków przeleje się z systemu, odprowadzane bezpośrednio do najbliższego zbiornika wodnego bez uzdatniania. Ten przelew w kanalizacji ogólnospławnej (CSO) jest uważany za zanieczyszczenie ze źródła punktowego i może powodować poważne szkody dla zdrowia ludzkiego i środowiska.
Te obrazy pokazują różnicę między systemem przelewów kanalizacji ogólnospławnej, który można znaleźć w wielu starszych miastach, a systemem kanalizacyjnym, w którym woda sanitarna i deszczowa są całkowicie rozdzielony. W czasie ulewnych deszczów systemy przelewowe kanalizacji ogólnospławnej mieszają ścieki surowe ze spływami deszczowymi i odprowadzają je bezpośrednio do najbliższego zbiornika bez oczyszczania. Zdjęcie: Washington DC Water and Sewer Authority.
Nieuregulowane zrzuty ze źródeł punktowych mogą powodować zanieczyszczenie wody i niebezpieczną wodę pitną oraz mogą ograniczać zajęcia takie jak wędkowanie i pływanie. Niektóre chemikalia uwalniane ze źródeł punktowych są nieszkodliwe, ale inne są toksyczne dla ludzi i dzikiej przyrody. To, czy uwolniona substancja chemiczna jest szkodliwa dla środowiska wodnego, zależy od wielu czynników, w tym od rodzaju substancji chemicznej, jej stężenia, czasu jej uwolnienia, warunków pogodowych i organizmów żyjących na danym obszarze.
Inne źródła punktowego zanieczyszczenia stanowią duże gospodarstwa hodowlane, takie jak krowy, świnie i kury. Tego typu gospodarstwa znane są jako skoncentrowane żywienie zwierząt (CAFO). Jeśli nie potraktują „odpadów” swoich zwierząt, substancje te mogą następnie dostać się do pobliskich zbiorników wodnych jako surowe ścieki, radykalnie zwiększając poziom i tempo zanieczyszczenia.
Duże gospodarstwa zajmujące się hodowlą bydła są często określane jako skoncentrowane zakłady żywienia (CFO). uważane za potencjalne punktowe źródła zanieczyszczenia, ponieważ nieoczyszczone odchody zwierzęce mogą dostać się do pobliskich zbiorników wodnych jako nieoczyszczone ścieki.
Aby kontrolować zrzuty ze źródeł punktowych, ustawa o czystej wodzie ustanowiła Krajowy System Eliminacji Zanieczyszczeń (NPDES). W ramach programu NPDES fabryki, oczyszczalnie ścieków i inne źródła punktowe muszą uzyskać pozwolenie od państwa i EPA, zanim będą mogły odprowadzać swoje odpady lub ścieki do jakiejkolwiek części wód. Przed zrzutem, źródło punktowe musi wykorzystywać najnowsze dostępne technologie do ich oczyszczania ścieki i obniżają poziom zanieczyszczeń. W razie potrzeby drugi, bardziej rygorystyczny zestaw kontroli można umieścić na źródle punktowym w celu ochrony określonego zbiornika wodnego.