Die Etymologie des Wortes ist nicht allgemein vereinbart. Das Oxford English Dictionary beschreibt es als „obskuren Ursprungs“, möglicherweise abgeleitet von einem historischen Sinn für „schüchtern“, was unanständig bedeutet.
Das Merriam-Webster-Wörterbuch hielt es für wahrscheinlich auf dem deutschen Scheißer (wörtlich „Defäkator“ „,“ shitter „). Ein 2013 veröffentlichtes Buch führt die erste Verwendung bis ins Jahr 1843 zurück, als Betrüger in New York City Gefangene ausbeuteten, indem sie sich als Anwälte ausgaben. Diese Betrüger wurden abfällig als „Shisers“ bezeichnet, was im britischen Slang „wertlose Menschen“ bedeutet, was wiederum ursprünglich vom deutschen „Scheißer“ abgeleitet war.
Verschiedene falsche Etymologien deuten möglicherweise auf einen antisemitischen Ursprung hin assoziiert mit dem Charakter von Shylock aus Shakespeares The Merchant of Venice, aber es gibt keine eindeutigen Beweise dafür. Eine Quelle behauptet, dass der Begriff 1843 in Philadelphia von einem verrufenen Anwalt namens „Schuster“ stammt.
Die sowjetische Atomrakete R-5 Pobeda („Victory“) erhielt den NATO-Berichtsnamen „Shyster“.