13 saker som inte är vettiga

Av Michael Brooks

(Bild: NASA)

Läs mer & kolon; 13 fler saker som inte är vettiga

1 Placeboeffekten

Försök inte det här hemma. Flera gånger om dagen, i flera dagar, orsakar du smärta hos någon. Du kontrollerar smärtan med morfin fram till sista dagen i experimentet, när du byter ut morfin med saltlösning. Gissa vad? Saltlösningen tar bort smärtan.

Detta är placeboeffekten & kolon; på något sätt, ibland, kan mycket ingenting vara mycket kraftfullt. Förutom att det inte är helt ingenting. När Fabrizio Benedetti vid universitetet i Turin i Italien genomförde ovanstående experiment, lade han till en sista vridning genom att tillsätta naloxon, ett läkemedel som blockerar effekterna av morfin, i saltlösningen. Det chockerande resultatet? Den smärtlindrande kraften i saltlösning försvann.

Så vad händer? Läkare har känt till placeboeffekten i årtionden, och naloxonresultatet verkar visa att placeboeffekten på något sätt är biokemisk. Men förutom det vet vi helt enkelt inte.

Benedetti har sedan dess visat att en saltlösning också kan minska tremor och muskelstelhet hos personer med Parkinsons sjukdom. Han och hans team mätte neuronernas aktivitet i patienternas hjärna när de administrerade saltlösningen. De fann att enskilda nervceller i den subthalamiska kärnan (ett vanligt mål för kirurgiska försök att lindra Parkinsons symtom) började skjuta mindre ofta när saltlösningen gavs, och med färre ”skott” av avfyring – en annan funktion som är förknippad med Parkinsons. minskade samtidigt som symtomen förbättrades & kolon; saltlösningen gjorde definitivt något.

Vi har mycket att lära oss om vad som händer här, Benedetti säger, men en sak är tydlig & tjocktarmen; sinnet kan påverka kroppens biokemi. ”Förhållandet mellan förväntan och terapeutiskt resultat är en underbar modell för att förstå kropp-och-växel-interaktion,” säger han. säger. Forskare måste nu identifiera när och var placebo fungerar. Det kan finnas sjukdomar där det inte har någon effekt. Det kan finnas en vanlig mekanism vid olika sjukdomar. Ännu vet vi bara inte.

2 Horisontproblemet

VÅRT universum verkar vara ofattbart enhetligt. Titta över rymden från den ena kanten av det synliga universumet till den andra så ser du att mikrovågsbakgrundsstrålningen som fyller kosmos har samma temperatur överallt. Det kanske inte verkar förvånande förrän du tänker på att de två kanterna är nästan 28 miljarder ljusår från varandra och vårt universum bara är 14 miljarder år gammalt.

Ingenting kan färdas snabbare än ljusets hastighet, så det finns ingen hur värmestrålning kunde ha färdats mellan de två horisonterna för att jämna ut de heta och kalla fläckarna som skapades i Big Bang och lämna den termiska jämvikten vi ser nu.

Detta ”horisontproblem ”Är en stor huvudvärk för kosmologer, så stor att de har kommit med några ganska vilda lösningar.” Inflation ”, till exempel.

Du kan lösa horisontproblemet genom att låta universum expandera extremt snabbt för en tid, strax efter big bang, som blåser upp med en faktor 1050 på 10-33 sekunder. Men är det bara önsketänkande? ”Inflation skulle vara en förklaring om det inträffade”, säger astronomen Martin Rees från University of Cambridge. Problemet är att ingen vet vad som kunde ha fått det att hända – men se Inre inflation & kolon ; efter big bang.

Så, i själva verket löser inflationen ett mysterium bara för att åberopa ett annat. En variation i ljusets hastighet kan också lösa horisontproblemet – men också detta är impotent inför frågan ”varför?” I vetenskapliga termer förblir bakgrundsstrålningens enhetliga temperatur en anomali.

”En variation i ljusets hastighet kan lösa problemet, men även detta är impotent inför frågan” varför? ” ”

3 Ultraenergiska kosmiska strålar

I mer än ett decennium har fysiker i Japan sett kosmiska strålar som inte borde existera. Kosmiska strålar är partiklar – mestadels protoner men ibland tunga atomkärnor – som färdas genom universum nära ljusets hastighet. Vissa kosmiska strålar som upptäcks på jorden produceras i våldsamma händelser som supernovaer, men vi vet fortfarande inte ursprunget till de högsta energipartiklarna, som är de mest energiska partiklarna som någonsin sett i naturen. Men det är inte det verkliga mysteriet.

När kosmiska strålpartiklar färdas genom rymden förlorar de energi i kollisioner med de lågenergifotoner som genomsyrar universum, till exempel de av den kosmiska mikrovågsbakgrundsstrålningen. Einsteins speciella relativitetsteori dikterar att alla kosmiska strålar som når jorden från en källa utanför vår galax kommer att ha utsatts för så många energibrytande kollisioner att deras maximala möjliga energi är 5 × 1019 elektronvolt. Detta kallas gränsen Greisen-Zatsepin-Kuzmin.

Under det senaste decenniet har dock University of Tokyos Akeno Giant Air Shower Array – 111 partikeldetektorer spridda över 100 kvadratkilometer – upptäckt flera kosmiska strålar över GZK-gränsen. I teorin kan de bara ha kommit inifrån vår galax och undvikit en energisnål resa över kosmos. Astronomer kan dock inte hitta någon källa för dessa kosmiska strålar i vår galax. Så vad händer?

En möjlighet är att det är något fel med Akeno-resultaten. En annan är att Einstein hade fel. Hans speciella relativitetsteori säger att rymden är densamma i alla riktningar, men tänk om partiklar hade lättare att röra sig i vissa riktningar? Då kunde de kosmiska strålarna behålla mer av sin energi och låta dem slå GZK-gränsen.

Fysiker vid Pierre Auger-experimentet i Mendoza, Argentina, arbetar nu med detta problem. Med 1600 detektorer fördelade på 3000 kvadratkilometer borde Auger kunna bestämma energierna för inkommande kosmiska strålar och kasta mer ljus över Akeno-resultaten.

Alan Watson, en astronom vid University of Leeds, Storbritannien, och talesman för Pierre Auger-projektet är redan övertygad om att det finns något som är värt att följa upp här. ”Jag tvivlar inte på att händelser över 1020 elektronvolt existerar. Det finns tillräckliga exempel för att övertyga mig”, säger han. Frågan är nu, vad är de? Hur många av dessa partiklar kommer in och vilken riktning kommer de från? Tills vi får den informationen finns det inget som säger hur exot den verkliga förklaringen kan vara.

Uppdatera & kolon; Följ den senaste jakten på GZK-neutriner.

”En möjlighet är att det är något fel med Akeno-resultaten. En annan är att Einstein hade fel”

4 Belfast-homeopatiresultat

MADELEINE Ennis, farmakolog vid Queen’s University, Belfast, var plågan för homeopati. Hon stred mot sina påståenden om att ett kemiskt botemedel kunde spädas till en punkt där det var osannolikt att ett prov skulle innehålla en enda molekyl av allt annat än vatten och ändå ha en helande effekt. Tills, det vill säga hon bestämde sig för att bevisa en gång för alla att homeopati var bunkum.

I sin senaste tidning, Ennis d berättar hur hennes team såg på effekterna av ultra-utspädda histaminlösningar på mänskliga vita blodkroppar som är involverade i inflammation. Dessa ”basofiler” frisätter histamin när cellerna attackeras. När de väl släppts hindrar histamin dem från att släppa längre. Studien, som replikerats i fyra olika laboratorier, fann att homeopatiska lösningar – så utspädda att de antagligen inte innehöll en enda histamin molekyl – fungerade precis som histamin. Ennis kanske inte är nöjd med homeopaternas påståenden, men hon medger att en effekt inte kan uteslutas.

Så hur kunde det hända? Homeopater förbereder sina lösningar genom att lösa saker som kol, dödlig nattskugga eller spindelgift i etanol, och späd sedan denna ”modertinktur” i vatten om och om igen. Oavsett utspädningsnivån, hävdar homeopater, lämnar det ursprungliga botemedlet någon form av avtryck på vattenmolekylerna. Så utspädd lösningen blir, är den fortfarande genomsyrad av botemedlets egenskaper.

Du kan förstå varför Ennis förblir skeptisk. Och det är sant att inget homeopatiskt botemedel någonsin har visats fungera i en stor randomiserad placebokontrollerad klinisk prövning. Men Belfast-studien (Inflammation Research, vol 53, s 181) antyder att något pågår. ”Vi är,” säger Ennis i sin tidning, ”oförmögna att förklara våra resultat och rapporterar dem för att uppmuntra andra att undersöka detta fenomen.” Om resultaten visar sig vara verkliga, säger hon, är konsekvenserna djupgående & kolon; vi kan behöva skriva om fysik och kemi.

5 Mörk materia

Ta vår bästa förståelse för tyngdkraften, applicera den på hur galaxer snurrar, så ser du snabbt problemet & kolon; galaxerna borde falla sönder. Galaktisk materia kretsar kring en central punkt eftersom dess ömsesidiga gravitationella attraktion skapar centripetala krafter. Men det finns inte tillräckligt med massa i galaxerna för att producera den observerade snurrningen.

Vera Rubin, en astronom som arbetar vid Carnegie Institutionens avdelning för markmagnetism i Washington DC, upptäckte denna anomali i slutet av 1970-talet. Det bästa svaret från fysiker var att föreslå att det finns fler saker där ute än vi kan se.Problemet var att ingen kunde förklara vad denna ”mörka materia” var.

Och de kan fortfarande inte. Även om forskare har gjort många förslag om vilken typ av partiklar som kan utgöra mörk materia, finns det ingen enighet Det är ett pinsamt hål i vår förståelse. Astronomiska observationer tyder på att mörk materia måste utgöra cirka 90 procent av massan i universum, men ändå är vi förvånansvärt okunniga vad de 90 procent är.

Kanske vi kan inte ta reda på vad mörk materia är för att den inte existerar. Det är verkligen så som Rubin vill att det ska bli. ”Om jag skulle kunna välja skulle jag vilja lära mig att Newtons lagar måste ändras för att att korrekt beskriva gravitationsinteraktioner på stora avstånd, säger hon. ”Det är mer tilltalande än ett universum fyllt med en ny typ av underkärnpartikel.”

Uppdatera & kolon; Vissa forskare försöker skapa grejerna själva Se Låt det finnas mörk materia.

”Om resultaten visar sig vara verkliga är konsekvenserna djupgående. Vi kan behöva skriva om fysik och kemi”

6 Vikings metan

20 JULI 1976. Gilbert Levin är vid sitt säte. Miljontals kilometer bort på Mars har vikinglandarna tagit upp lite jord och blandat den med kol-14-märkta näringsämnen. Uppdragets forskare har alla kommit överens om att om Levins instrument ombord landarna upptäcker utsläpp av kol-14-innehållande metan från jorden, så måste det finnas liv på Mars.

Viking rapporterar ett positivt resultat. Något intar näringsämnena. , metaboliserar dem och sedan skjuter ut gas med kol-14.

Så varför inget parti?

Eftersom ett annat instrument, utformat för att identifiera organiska molekyler c onsiderade väsentliga tecken på liv, hittade ingenting. Nästan alla uppdragsforskare gjorde sig skyldiga till försiktighet och förklarade Vikings upptäckt vara falskt positivt. Men var det?

Argumenten fortsätter att rasa, men resultat från NASAs senaste rovers visar att ytan på Mars nästan säkert var våt tidigare och därför gästvänlig för livet. Och det finns mycket mer bevis där det kom ifrån, säger Levin. ”Varje uppdrag till Mars har framställt bevis som stöder min slutsats. Ingen har motsatt det.”

Levin står vid sitt påstående, och han är inte längre ensam. Joe Miller, en cellbiolog vid University of Southern California i Los Angeles, har omanalyserat uppgifterna och han tror att utsläppen visar bevis på en cirkadisk cykel. Det är mycket tydligt för livet.

Levin vädjar till ESA och NASA att flyga en modifierad version av sin uppdrag att leta efter ”kirala” molekyler. Dessa kommer i vänster- eller högerhänta versioner & kolon; de är spegelbilder av varandra. Medan biologiska processer tenderar att producera molekyler som gynnar en kiralitet framför den andra, skapar icke-levande processer vänster- och högerhänta versioner i lika antal. Om ett framtida uppdrag till Mars skulle finna att Mars ”metabolism” också föredrar en kiral form av en molekyl framför den andra, skulle det vara den bästa indikationen på livet på Mars ännu.

Uppdatera & tjocktarm; Se även våra topp 10 kontroversiella bevis för utomjordiskt liv.

”Något på Mars äter näringsämnen, metaboliserar dem och rycker ut radioaktivt metan”

7 tetranutroner

FYRA år sedan upptäckte en partikelaccelerator i Frankrike sex partiklar som inte borde existera (se Ghost in the atom). De kallas tetraneutroner & kolon; fyra neutroner som är bundna ihop på ett sätt som trotsar fysikens lagar.

Francisco Miguel Marquès och kollegor vid Ganil-acceleratorn i Caen är nu redo att göra det igen. lyckas, kan dessa kluster tvinga oss att ompröva krafterna som håller atomkärnor ihop.

Teamet avfyrade berylliumkärnor mot ett litet kolmål och anal ysade skräp som sköt i omgivande partikeldetektorer. De förväntade sig att se bevis för fyra separata neutroner som slog sina detektorer. I stället hittade Ganil-teamet bara en ljusblixt i en detektor. Och energin i denna blixt antydde att fyra neutroner anlände tillsammans till detektorn. Naturligtvis kunde deras upptäckt ha varit en olycka & kolon; fyra neutroner kan bara ha kommit till samma plats samtidigt av en slump. Men det är löjligt osannolikt.

Inte lika osannolikt som tetraneutroner, kan vissa säga, för i standardmodellen för partikelfysik kan tetraneutroner helt enkelt inte existera. Enligt Pauli-uteslutningsprincipen kan inte ens två protoner eller neutroner i samma system ha identiska kvanteegenskaper. Faktum är att den starka kärnkraftsstyrkan som skulle hålla dem samman är avstämd på ett sådant sätt att den inte ens kan hålla två ensamma neutroner, än mindre fyra.Marquès och hans team blev så förvirrade över sitt resultat att de begravde data i ett forskningsdokument som uppenbarligen handlade om möjligheten att hitta tetraneutroner i framtiden (Physical Review C, vol 65, s 44006).

Och det finns fortfarande mer tvingande skäl att tvivla på förekomsten av tetraneutroner. Om du justerar fysikens lagar så att fyra neutroner kan bindas ihop följer alla slags kaos (Journal of Physics G, vol 29, L9). Det skulle innebära att blandningen av element som bildades efter otron var oförenlig med vad vi nu observerar och, ännu värre, de bildade elementen skulle snabbt ha blivit alldeles för tunga för kosmos att klara. ”Kanske skulle universum ha kollapsat innan det hade någon chans att expandera”, säger Natalia Timofeyuk, teoretiker vid University of Surrey i Guildford, Storbritannien.

Det finns dock ett par hål i detta resonemang. Den etablerade teorin tillåter att tetraneutronen existerar – dock bara som en löjligt kortlivad partikel. ”Detta kan vara en anledning till att fyra neutroner slår Ganil-detektorerna samtidigt”, säger Timofeyuk. Och det finns andra bevis som stöder idén om materia som består av flera neutroner & kolon; neutronstjärnor. Dessa kroppar, som innehåller ett enormt antal bundna neutroner, föreslår att ännu oförklarliga krafter spelar in när neutroner samlas massor.

8 Pionjärens anomali

DETTA är en berättelse om två rymdfarkoster. Pioneer 10 lanserades 1972; Pioneer 11 ett år senare. Vid det här laget bör båda hantverken driva ut i djupt utrymme utan att någon tittar. Men deras banor har visat sig alldeles för fascinerande att ignorera.

Det beror på att något har dragit – eller tryckt – på dem och fått dem att påskynda. Den resulterande accelerationen är liten, mindre än en nanometer per sekund per sekund. Det motsvarar bara en tio miljarddel av allvaret på jordens yta, men det räcker att ha flyttat Pioneer 10 cirka 400 000 kilometer från banan. NASA tappade kontakten med Pioneer 11 1995, men fram till den tiden upplevde den exakt samma avvikelse som sin systersond. Så vad orsakar det?

Ingen vet. Några möjliga förklaringar har redan uteslutits, inklusive programvarufel, solvind eller bränsleläckage. Om orsaken är någon tyngdkraftseffekt är den inte en vi vet något om. Faktum är att fysiker är så helt förlorade att vissa har använt sig av att koppla detta mysterium med andra oförklarliga fenomen.

Bruce Bassett vid University of Portsmouth, Storbritannien, har föreslagit att Pioneer-konstnären kan ha något att göra gör med variationer i alfa, den fina strukturen konstant. Andra har talat om att det härrör från mörk materia – men eftersom vi inte vet vad mörk materia är, hjälper det inte heller. ”Det här är allt så otroligt spännande”, säger Michael Martin Nieto från Los Alamos National Laboratory. ”Vi har bara förslag, ingen av dem har demonstrerats.”

Nieto har efterlyst en ny analys av tidiga bandata från båten, som han säger kan ge nya ledtrådar. Men för att komma till botten med problemet vad forskare verkligen behöver är ett uppdrag utformat specifikt för att testa ovanliga gravitationella effekter i solsystemets yttre delar. En sådan sond skulle kosta mellan & dollar; 300 miljoner och & dollar; 500 miljoner och skulle kunna åka tillbaka på ett framtida uppdrag till de yttre delarna av solsystemet (www.arxiv.org/gr-qc/0411077).

”En förklaring kommer att hittas,” säger Nieto. ”Naturligtvis hoppas jag att det beror på ny fysik – hur häpnadsväckande skulle det vara. Men en gång en fysiker börjar arbeta utifrån förhoppningen är han på väg mot ett fall. ” En besvikelse som det kan verka, menar Nieto att förklaringen till Pioneer-anomalin så småningom kommer att hittas i en vardaglig effekt, till exempel en obemärkt värmekälla ombord på båten. > kolon; se datorsnabbheter försöka knäcka Pioneer-anomali.

9 Mörk energi

DET ÄR ett av de mest kända och mest pinsamma, fysiska problemen. 1998 upptäckte astronomer att universum expanderar med allt snabbare hastigheter. Det är en effekt som fortfarande söker efter en orsak – fram till dess trodde alla att universums expansion bromsades upp efter big bang. ”Teoretiker flundrar fortfarande och letar efter en förnuftig förklaring, säger kosmolog Katherine Freese från University of Michigan, Ann Arbor.” Vi hoppas alla att kommande observationer av supernovor, kluster av galaxer och så vidare kommer att ge oss mer ledtrådar. ”

Ett förslag är att någon egendom med tomt utrymme är ansvarig – kosmologer kallar det mörk energi. Men alla försök att fastna i det har blivit sorgligt korta. Det är också möjligt att Einsteins teori om allmän relativitet kan behöva justeras när den tillämpas på de allra största skalorna i universum. ”Fältet är fortfarande vidöppen”, säger Freese.

Uppdatera & kolon; se superledare inspirerar kvantprov för mörk energi och mörk energi & kolon; Söker efter mörkerhjärtat.

10 Kuiper-klippan

OM du reser ut till solsystemets yttersta kant in i det fria avfallet bortom Pluto, ser du något konstigt . Plötsligt, efter att ha passerat Kuiper-bältet, en region i rymden som är full av isiga stenar, finns det ingenting.

Astronomer kallar denna gräns Kuiper-klippan, eftersom densiteten hos rymdstenar sjunker så brant. Vad orsakade det? Det enda svaret verkar vara en 10: e planet. Vi pratar inte om Quaoar eller Sedna & kolon; detta är ett massivt objekt, lika stort som jorden eller Mars, som har svept området rent från skräp.

Bevisen för ”Planet X” är övertygande, säger Alan Stern, en astronom vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado. Men även om beräkningar visar att en sådan kropp skulle kunna redogöra för Kuiper-klippan (Icarus, vol 160, s 32), har ingen någonsin sett denna sagolika 10: e planet.

Det finns en bra anledning till det. Kuiperbältet är alldeles för långt för att vi ska få en anständig utsikt. Vi måste komma ut och titta innan vi kan säga något om regionen. Och det kommer inte att vara möjligt för en annan åtminstone. NASA: s New Horizons-sond, som kommer att gå ut till Pluto och Kuiper-bältet, är planerad att lanseras i januari 2006. Den når inte Pluto förrän 2015, så om du letar efter en förklaring av det stora, tom klyfta från Kuiper-klippan, titta på detta utrymme.

11 Wow-signalen

DET VAR 37 sekunder lång och kom från yttre rymden. Den 15 augusti 1977 fick astronomen Jerry Ehman, då från Ohio State University i Columbus, att skrapa ”Wow!” på utskriften från Big Ear, Ohio State radioteleskop i Delaware. Och 28 år senare vet ingen vad som skapade signalen. ”Jag väntar fortfarande på en definitiv förklaring som är meningsfull”, säger Ehman.

Kommer från Skyttens riktning, begränsades strålningspulsen till ett smalt intervall av radiofrekvenser runt 1420 megahertz. Denna frekvens befinner sig i en del av radiospektrumet där alla sändningar är förbjudna enligt internationellt avtal. Naturliga strålningskällor, såsom de termiska utsläppen från planeter, täcker vanligtvis ett mycket bredare svep av frekvenser. Så vad orsakade det?

Den närmaste stjärnan i den riktningen är 220 ljusår bort. Om det är här kommer ifrån, skulle det ha varit en ganska kraftfull astronomisk händelse – eller en avancerad utomjordisk civilisation med en förvånansvärt stor och kraftfull sändare.

Det faktum att hundratals svep över samma himmelstycke inte har hittat något som Wow-signalen betyder inte att det inte är utomjordingar. När man tänker på att Big Ear-teleskopet täcker bara en miljondel av himlen vid när som helst och en utomjordisk transm itter skulle sannolikt också stråla ut över samma fraktion av himlen, chansen att upptäcka signalen igen är minst sagt avlägsen.

Andra tycker att det måste finnas en vardaglig förklaring. Dan Wertheimer, chefsforskare för SETI @ home-projektet, säger att Wow-signalen nästan säkert var förorening & kolon; radiofrekvensstörningar från jordbaserade överföringar. ”Vi har sett många sådana signaler och denna typ av signaler har alltid visat sig vara störningar”, säger han. Debatten fortsätter.

Uppdatera & kolon; se Top 10 kontroversiella bevis för utomjordiskt liv.

”Det var antingen en kraftfull astronomisk händelse – eller en avancerad utomjordisk civilisation som strålade ut en signal”

12 Not- så konstanta konstanter

1997 analyserade astronomen John Webb och hans team vid University of New South Wales i Sydney ljuset som når jorden från avlägsna kvasarer. På sin resa på 12 miljarder år hade ljuset passerat genom interstellära moln av metaller som järn, nickel och krom, och forskarna fann att dessa atomer hade absorberat några av fotonerna från kvasarljus – men inte de de förväntade sig.

Om observationerna är korrekta, den enda vagt rimliga förklaringen är att en konstant fysik som kallas den fina strukturen konstant, eller alfa, hade ett annat värde vid tiden t han ljus passerade genom molnen.

Men det är kätteri. Alpha är en oerhört viktig konstant som bestämmer hur ljus interagerar med materia – och det ska inte kunna förändras. Dess värde beror bland annat på laddningen på elektronen, ljusets hastighet och Plancks konstant. Kunde en av dessa verkligen ha förändrats?

Ingen inom fysik ville tro mätningarna. Webb och hans team har i flera år försökt hitta ett fel i sina resultat. Men hittills har de misslyckats.

Webb är inte de enda resultaten som tyder på att något saknas i vår förståelse av alfa.En nyligen genomförd analys av den enda kända naturliga kärnreaktorn, som var aktiv för nästan två miljarder år sedan i det nuvarande Oklo i Gabon, antyder också att något om ljusets interaktion med materia har förändrats.

Förhållandet mellan vissa radioaktiva isotoper som produceras i en sådan reaktor beror på alfa, så att titta på klyvningsprodukterna som finns kvar i marken i Oklo ger ett sätt att räkna ut konstantens värde vid bildandet. Med hjälp av denna metod föreslår Steve Lamoreaux och hans kollegor vid Los Alamos National Laboratory i New Mexico att alfa kan ha minskat med mer än 4 procent sedan Oklo startade (Physical Review D, vol 69, s 121701).

Det finns vinnare som fortfarande bestrider alla ändringar i alfa. Patrick Petitjean, astronom vid Institute of Astrophysics i Paris, ledde ett team som analyserade kvasarljus som plockades upp av Very Large Telescope (VLT) i Chile och fann inga bevis för att alfa har förändrats. Men Webb, som nu tittar på VLT-mätningarna, säger att de kräver en mer komplex analys än Petitjeans team har genomfört. Webbs grupp arbetar med det nu och kan vara i stånd att förklara avvikelsen löst – eller inte – senare i år.

”Det är svårt att säga hur lång tid det kommer att ta”, säger teammedlem. Michael Murphy från University of Cambridge. ”Ju mer vi tittar på dessa nya uppgifter, desto fler svårigheter ser vi.” Men oavsett svaret kommer arbetet fortfarande att vara värdefullt. En analys av hur ljus passerar genom avlägsna molekylära moln kommer att avslöja mer om hur elementen producerades tidigt i universums historia.

Uppdatera & kolon; Inget sådant som en konstant konstant?

13 Cold fusion

EFTER 16 år är det tillbaka. I själva verket försvann kallfusion aldrig riktigt. Under en tioårsperiod från 1989 genomförde amerikanska marinlaboratorier mer än 200 experiment för att undersöka om kärnreaktioner som genererar mer energi än de förbrukar – förmodligen bara möjliga i stjärnor – kan uppstå vid rumstemperatur. Många forskare har sedan dess uttalat sig troende.

Med kontrollerbar kall fusion skulle många av världens energiproblem smälta bort & kolon; inte konstigt att USA: s energiministerium är intresserad. I december, efter en lång granskning av bevisen, sa det att det var öppet för att få förslag på nya kalla fusionsexperiment.

Det är en ganska vändning. DoE: s första rapport om ämnet, publicerad för 15 år sedan, drog slutsatsen att de ursprungliga kalla fusionsresultaten, producerade av Martin Fleischmann och Stanley Pons vid University of Utah och presenterades vid en presskonferens 1989, var omöjliga att reproducera och därmed troligen falskt.

Det grundläggande påståendet om kall fusion är att dunka palladiumelektroder i tungt vatten – där syre kombineras med väteisotopen deuterium – kan frigöra en stor mängd energi. Genom att placera en spänning över elektroderna kan deuteriumkärnor förmodligen röra sig in i palladiums molekylgitter, vilket gör det möjligt för dem att övervinna deras naturliga avstötning och smälta samman och frigöra en explosion av energi. Haken är att fusion vid rumstemperatur anses vara omöjlig av alla accepterade vetenskapliga teorier.

”Kall fusion skulle få världens energiproblem att smälta bort. Inte konstigt att Department of Energy är intresserad ”

Det spelar ingen roll, enligt David Nagel, ingenjör vid George Washington University i Washington DC. Superledare tog 40 år att förklara, påpekar han, så det finns ingen anledning att avfärda kall fusion. ”Det experimentella fallet är skottsäkert”, säger han. ”Du kan inte få det att försvinna.”

Läs mer & kolon; 13 fler saker som inte är vettiga

Mer om dessa ämnen:

• astrobiologi
• kosmologi
• kärnteknik