1950-talet var ett decennium som präglades av högkonjunkturen efter andra världskriget, början av det kalla kriget och medborgerliga rättigheter i USA. ”Amerika just nu,” sade den tidigare brittiska premiärministern Winston Churchill 1945, ”står vid världens topp.” Under 1950-talet var det lätt att se vad Churchill menade. USA var världens starkaste militära makt. Dess ekonomi blomstrade och frukterna av detta välstånd – nya bilar, förortshus och andra konsumtionsvaror – var tillgängliga för fler än någonsin tidigare. Men 1950-talet var också en tid med stor konflikt. Till exempel exponerade den framväxande medborgerliga rättighetsrörelsen och korstoget mot kommunismen hemma och utomlands de bakomliggande splittringarna i det amerikanska samhället.
Efterkrigstiden
Historiker använder ordet ”boom” för att beskriv en massa saker om 1950-talet: den blomstrande ekonomin, de blomstrande förorterna och framför allt den så kallade ”babyboomen”. Denna boom började 1946, då ett rekordantal spädbarn – 3,4 miljoner – föddes i USA. Cirka 4 miljoner barn föddes varje år under 1950-talet. När bommen slutligen avtappades 1964 fanns det nästan 77 miljoner ”babyboomers.”
Efter andra världskriget var många amerikaner angelägna om att få barn eftersom de var övertygade om att framtiden höll inget annat än fred och välstånd. På många sätt hade de rätt. Mellan 1945 och 1960 mer än fördubblades bruttonationalprodukten och växte från 200 miljarder dollar till mer än 500 miljarder dollar och startade ”den amerikanska kapitalismens guldålder.” Mycket av denna ökning kom från statliga utgifter: byggandet av motorvägar och skolor mellan stater, fördelningen av veteranernas fördelar och framför allt ökningen av militära utgifter – på varor som flygplan och ny teknik som datorer – allt bidrog till decenniets ekonomiska tillväxt . Arbetslösheten och inflationen var låga och lönerna var höga. Medelklassfolk hade mer pengar att spendera än någonsin – och eftersom mångfalden och tillgången på konsumtionsvaror expanderade tillsammans med ekonomin hade de också fler saker att köpa.
Att flytta till förorterna
Babyboomen och förortsbomen gick hand i hand. Nästan så snart andra världskriget slutade började utvecklare som William Levitt (vars ”Levittowns” i New York, New Jersey och Pennsylvania skulle bli de mest kända symbolerna för förortsliv på 1950-talet) att köpa mark i utkanten av städer och använda massproduktionstekniker för att bygga blygsamma, billiga traktorhus där. GI-propositionen subventionerade billiga inteckningar för återvändande soldater, vilket innebar att det ofta var billigare att köpa ett av dessa förortshus än att hyra en lägenhet i staden.
Dessa hus var perfekta för unga familjer – de hade informella ”familjerum”, öppna planritningar och bakgårdar – och så fick förortsutveckling smeknamn som ”Fertility Valley” och ”The Rabbit Hutch.” Men de var ofta inte så perfekta för kvinnorna som bodde i dem. Faktum är att bommarna på 1950-talet hade en särskilt begränsande effekt på många amerikanska kvinnor. Rådböcker och tidskriftsartiklar (”Var inte rädd för att gifta sig med unga”, ”Cooking To Me Is Poetry”, ”Femininity Begins At Home”) uppmanade kvinnor att lämna arbetskraften och anamma sina roller som fruar och mödrar. Tanken att en kvinnas viktigaste jobb var att föda och uppfostra barn var knappast ett nytt, men det började generera mycket missnöje bland kvinnor som längtade efter ett mer tillfredsställande liv. (I sin bok The Feminine Mystique från 1963 förespråkade kvinnors rättighetsförespråkare Betty Friedan hävdade att förorterna ”begravde kvinnor vid liv.”) Detta missnöje bidrog i sin tur till den feministiska rörelsens återfödelse på 1960-talet.
Civil Rights Movement
A växande grupp amerikaner talade mot ojämlikhet och orättvisa under 1950-talet. Afroamerikaner hade kämpat mot rasdiskriminering i århundraden; under 1950-talet gick emellertid kampen mot rasism och segregering in i det amerikanska livet. Till exempel, i målet 1954, i landmärket Brown mot Board of Education, förklarade Högsta domstolen att ”separata utbildningsanläggningar” för svarta barn var ”i sig ojämlika.” Detta beslut var den första spiken i Jim Crow’s kista.
Många södra vita motsatte sig Brown-beslutet. De drog tillbaka sina barn från offentliga skolor och antecknade dem i helt vita ”segregeringsakademier”, och de använde våld och hot för att förhindra att svarta hävdade sina rättigheter. 1956 undertecknade till och med mer än 100 södra kongressledamöter ett ”södra manifest” som förklarade att de skulle göra allt de kunde för att försvara segregeringen.
Trots dessa ansträngningar föddes en ny rörelse. I december 1955 arresterades en Montgomery-aktivist med namnet Rosa Parks för att vägra ge sitt säte på en stadsbuss till en vit person.Hennes arrestering utlöste en 13-månaders bojkott av stadens bussar av dess svarta medborgare, som först upphörde när bussbolagen slutade diskriminera afroamerikanska passagerare. Åtgärder av ”icke-våldsamt motstånd” som bojkotten hjälpte till att forma medborgerliga rättigheter under det kommande decenniet.
Det kalla kriget
Spänningen mellan USA och Sovjetunionen, känd som det kalla kriget, var ett annat avgörande element på 1950-talet. Efter andra världskriget började västerländska ledare oroa sig för att Sovjetunionen hade vad en amerikansk diplomat kallade ”expansiva tendenser”; Dessutom trodde de att spridningen av kommunismen var som helst hotade demokrati och kapitalism överallt. Som ett resultat måste kommunismen ”inneslutas” – genom diplomati, genom hot eller med våld. Denna idé formade amerikansk utrikespolitik i årtionden.
Den formade också inrikespolitiken. Många människor i USA orolig för att kommunister, eller ”subversiver”, skulle kunna förstöra det amerikanska samhället från insidan och från utsidan. Mellan 1945 och 1952 höll kongressen 84 utfrågningar som syftade till att sätta stopp för ”icke-amerikanska aktiviteter” i den federala regeringen, vid universitet och offentliga skolor och till och med i Hollywood. men det spelade ingen roll: Tiotusentals amerikaner förlorade sina jobb, liksom sina familjer och vänner, i det antikommunistiska ”Red Scare” på 1950-talet.
1950-talets popkultur
På 1950-talet blev tv-apparater något som den genomsnittliga familjen hade råd med, och 1950 hade 4,4 miljoner amerikanska familjer en i sitt hem. Televisionens guldålder präglades av familjevänliga program som I Love Lucy, The Honeymooners, The Twilight Zone och Leave It To Beaver. På biografer dominerade skådespelare som John Wayne, James Stuart, Charlton Heston, Marlon Brando, Grace Kelly, Jerry Lewis, Dean Martin, Elizabeth Taylor och Marilyn Monroe. Den abstrakta expressionismen av Jackson Pollock och Willem de Kooning signalerade en ny tidsålder inom konst, vilket banade väg för popkonst för artister som Andy Warhol på 1960-talet.
1950-talets musik
Elvis Presley. Sam Cooke. Chuck Berry. Fats Domino. Buddy Holly. På 1950-talet såg Rock ’n’ Roll fram och det nya ljudet svepte nationen. Det hjälpte till att inspirera rockabilly-musik från Jerry Lee Lewis och Johnny Cash. Människor svängde till The Platters och The Drifters. Musikmarknadsföring förändrades också: För första gången började musiken rikta sig till ungdomar.
Den 3 februari 1959, amerikanska musiker Buddy Holly. Ritchie Valens och JP Richardson dog i en flygolycka över Clear Lake, Iowa, i vad som blev känt som ”The Day The Music Died” – en händelse odödliggjord i Don McLeans låt från 1972 ”American Pie.”
Shaping 60-talet
Det blomstrande välståndet på 1950-talet hjälpte till att skapa en utbredd känsla av stabilitet, tillfredsställelse och konsensus i USA. Men den konsensusen var ömtålig och splittrades för gott under de tumultiga 1960-talet.