Trattnät anses vara en av Australiens mest fruktansvärda spindlar, men deras förmåga att döda människor är av misstag snarare än vår nya forskning visar.
I fynd som publicerades idag avslöjar vi hur det mycket giftiga och snabbverkande giftet hos manliga trattnät spindlar sannolikt har utvecklats som ett försvar mot rovdjur.
När manliga tratt-spindlar är unga är deras gift främst starkt för insekter som de äter. Men när män börjar söka efter en kvinnlig kompis, måste de lämna säkerheten för sina hål. Det är då deras gift blir starkt för ryggradsdjur som reptiler och däggdjur – inklusive människor.
Så medan människor teoretiskt sett kan dö av en tratt på en tratt, är detta bara en evolutionär tillfällighet – vår forskning tyder på att spindlarna inte är ’ t specifikt för att få oss.
Varför så dödligt?
Cirka 15% av alla djur använder gift av skäl som att döda eller immobilisera byten, själv- försvar eller för att få fördel över konkurrenter, t.ex. under häckningssäsongen. När ett djur mognar och dess aktiviteter förändras, kan dess gift också göras.
Australiska trattbanor hör till en liten grupp spindlar vars gift kan döda människor. Men alla 13 registrerade dödsfall inträffade innan anti-gift infördes 1981.
Trattens webbgift är dödlig eftersom den innehåller en typ av neurotoxin som kallas ”delta-hexatoxin”. Detta toxin kan döda människor genom att attackera nervös systemet, hålla nerverna ”påslagen” och skjuta om och om igen. I svåra fall kan giften få muskler att gå i kramp, blodtrycket sjunker farligt, koma och organsvikt och i slutändan döden – ibland inom några timmar.
Forskare har länge varit förbryllade över varför dessa toxiner är så dödliga för människor, när vi och andra primater aldrig har varit trattväv eller rovdjur. Forskare var också förvånade över varför manliga trattbanor verkade ha mycket dödligare gift än kvinnor och orsakade de flesta mänskliga dödsfall.
Men vi visste att de flesta trattnätbett hos människor förekommer under spindlarnas sommarparssäsong , när manliga spindlar sällan matar. Detta föreslog att giften spelade en defensiv roll.
Spider sleuthing
Vi satte oss för att lösa detta mysterium med hjälp av molekylär analys av giften. Även om 35 arter av australiensiska trattnät-spindlar erkändes officiellt, hade endast nio delta-hexatoxiner från fyra arter tidigare identifierats. Vår analys ökade antalet kända delta-hexatoxiner till 22 från giften hos tio trattbanor.
Att ha dessa extra data hjälpte oss att måla en mycket tydligare bild av giftets historia. Allt kommer ner till naturligt urval – processen där organismer som är bäst anpassade till sin miljö överlever och förökas. Generna som är ansvariga för denna framgång bevaras och fortsätter till nästa generationer och driver utvecklingsprocessen
Våra data avslöjade hur naturligt urval utlöste en förändring i giftet hos vuxna manliga trattbanor. När män är könsmogna lämnar de säkerheten i sin grav och vandrar avsevärda avstånd för att hitta en kvinna. Detta placerar spindlar av manliga trattbanor i ryggradsdjurens väg. Dessa kan inkludera reptiler (såsom ödlor eller gecko), pungdjur (såsom antechinus och dunnarts), däggdjur (såsom råttor) och fåglar.
När trattnätspindlar utvecklades för miljontals år sedan riktade gifter i sitt gift främst sitt naturliga byte: insekter som kackerlackor och flugor. Vi undersökte de genetiska sekvenserna för alla delta-hexatoxiner i trattens gift. Vi hittade över tiden att giften hos vuxna män utvecklades till att vara potent för ryggradsdjur. Olyckligtvis för människor, som är ryggradsdjur, tog vi bort det i processen.
Kvinnliga trattbanor stannar säkert i sina hål och låter hanarna komma till dem. Kvinnornas gift anses därför förbli starkt endast mot insekter hela sitt liv.
Ta tröst
Nu beväpnad med en starkare förståelse för hur delta-hexatoxiner utvecklats vill vi använda den kunskapen. De nya genetiska sekvenserna vi upptäckte kommer att möjliggöra en bättre förståelse för vad trattens spindelgift gör med människokroppen. Detta kan vara avgörande för att förbättra befintliga anti-gifter och för att utforma evidensbaserade behandlingsstrategier för bitoffer.
Vi tittar inte bara på giften hos könsmogna män. Vi undersöker också gift för kvinnlig tratt och hoppas att deras insektspecifika toxiner kommer att leda till nya typer av insektsmedel som är mindre skadliga för icke-målinsekter och den bredare miljön.
Trattbanor kan vara en av Australiens mest dödliga spindlar. Men kanske är det lite tröst att veta att deras gift inte riktas mot oss, och de potentiella dödliga effekterna är bara ett slag av evolutionär otur.