Det femtiofemte infanteriregementet i Massachusetts var det första norra svarta volontärregementet som anlitades för att slåss i inbördeskriget. Dess fullbordade stridsrekord ledde till generell rekrytering av afroamerikaner som soldater. De utgjorde slutligen tio procent av unionsarmén och marinen. Femtiofjärdes framgångsrika kampanj för lika lön signalerade också ett steg mot rasrättvisa i militären. -Amerikaner i unionsarmén. I början av 1863 fick Massachusetts avskaffande guvernör John A. Andrew krigsdepartementets samtycke till att bilda ett regemente av fria norra svarta. Den framstående avskaffaren Robert Gould Shaw, som vid den tidpunkten var 25, accepterade positionen som överste för femtiofemte, och trodde att regementet gav en möjlighet att rättfärdiga anti-slaverideal. I maj 1863 hade 1007 svarta män anställts i det femtiofemte Massachusetts.
Vanligtvis rekryterade och utbildade enskilda stater lokala inbördeskrigsregiment som sedan gick med i federala styrkor. På femtiofjerde kom dock endast 113 män (13%) från Massachusetts. Det nya regementet representerade ett brett geografiskt spektrum, inklusive soldater från 15 norra stater, fyra gränsstater, fem konfedererade stater, Kanada och Västindien. Minst 30 var tidigare slavar. Förutom de 1007 svarta infanteristerna tjänade 37 vita officerare i regementet. Medan afroamerikaner inte tilläts tjäna som officerare, var alla sergeanter och korporaler svarta, vilket gav en avgörande länk mellan de värvade männen och deras officerare.
Överste Shaw fick sina order i maj; femtiofyra var att segla till Beaufort, South Carolina. Efter en känslomässig marsch mot Boston Common den 28 maj 1963 seglade femtiofemte söderut. Att anfalla James Island utmärkte sig femtiofemte snart i strid. Strax därefter ledde Shaw den förnyade attacken mot den konfedererade fästningen Battery Wagner, utanför Charleston, South Carolina. På kvällen den 18 juli ledde den femtiofemte en bajonettattack över en fjärdedel mil öppen strand. Fort Wagner, som det i allmänhet skulle vara känt, var den femtiofjerde mest kostsamma och berömda striden. Minst 74 anlitade män och tre officerare, inklusive Shaw, dog i strid, och det firades omedelbart inom unionen som ett heroiskt nederlag. Efter Wagner kämpade den femtiofemte i Slaget vid Olustee, Slaget vid Honey Hill och Slaget vid Boykins kvarn.
Även om femtiofemte visade stor skicklighet och mod, gjorde krigsdepartementet inte men erkänner likväl den afroamerikanska soldaten. Även om de lovade 13 dollar i månaden, betalades femtiofemte endast tio, och armén förväntade sig att männen skulle köpa sina egna uniformer. I protest kämpade männen i 18 månader utan någon lön alls. Slutligen, efter flera överklaganden till åklagarmyndigheten, krigsministern och presidenten, i juli 1864, gav kongressen femtiofemte sin fulla lön, retroaktivt mot tidpunkten för anställning.
Foto av en del av Robert Gould Shaw Memorial, Boston
Regementets överlevande släpptes den 1 september 1865 och nästan omedelbart försökte den svarta gemenskapen i Boston att upprätta ett minnesmärke för femtiofemte . Den kända amerikanska skulptören Augustus Saint-Gaudens slutförde minnesmärket 1897 och det avtäcktes utanför statshuset i en minnesdagsceremoni. Saint-Gaudens fick ursprungligen i uppdrag att skapa en ryttarstaty av Shaw ensam, men Shaws familj insisterade på att översten skulle avbildas med sina män. I slutändan, med Shaw till häst, beskrivs 23 svarta marscherande infanterister i Saint-Gaudens bronsbasrelief. Namnen på de fem vita officerarna som dödades i strid var inskrivna på monumentets baksida, men det var först 1981 som namnen på de fallna svarta soldaterna tillkom.
1989 släpptes Tri-Star Pictures den Oscar-vinnande filmen Glory, baserad på historien om det femtiofemte och Fort Wagner-attacken. Medan Glory lyckades stimulera populär diskussion om regementet och uppfattningen av svarta i militären, fortsatte filmen också arvet från historisk osynlighet för dessa soldater. Medan Robert Gould Shaw skildras realistiskt är varje svart soldat fiktiv, men filmen ignorerar sådana anmärkningsvärda figurer som William H. Carney, den första afroamerikanska mottagaren av Medal of Honor. Ändå fortsätter det femtiofemte Massachusetts att vara ett prisma genom vilket raskonflikter, broderskap och hjältemod ses i Amerika.