Det första du kanske inte vet om obeliskar är vad de är. Om du någonsin har besökt Washington-monumentet, eller gått över Place de la Concorde i Paris, eller sett någon återgivning av det antika Egypten i dess härlighet, är du mycket bekant med obeliskar: vertikala stenkolonner som avsmalnar när de reser sig, toppade av en pyramid. Washingtons monument och obeliskens fascinerande historia, av John Steele Gordon, är en absorberande redogörelse för obeliskens plats i den mänskliga civilisationen. Här är sju saker som Gordon avslöjade som du kanske inte vet om obelisker.
1. DE BYGGTS AV DE FORTLIGA EGYPTERNA, BARA FÅTT FÖRBJUDER I EGYPTET.
De forntida egyptierna placerade par obelisker vid ingångarna till deras tempel. Enligt Gordon var kolumnerna associerade med den egyptiska solguden och representerade kanske ljusstrålar. De toppades ofta med guld eller en naturlig guld- och silverlegering som kallades electrum för att fånga morgonljusets första strålar. Tjugoåtta egyptiska obelisker förblir stående, även om endast sex av dem finns i Egypten. Resten är utspridda över hela världen, antingen gåvor från den egyptiska regeringen eller plyndring av utländska inkräktare.
2. EN OBELISK ANVÄNDES I DEN FÖRSTA BERÄKNINGEN AV JORDENS OMKOMST.
Omkring 250 f.Kr. använde en grekisk filosof vid namn Eratosthenes en obelisk för att beräkna jordens omkrets. Han visste att obelisker i staden Swenet (dagens Aswan) vid middagstid på sommarsolståndet inte skulle kasta någon skugga eftersom solen skulle vara direkt ovanför (eller noll grader uppåt). Han visste också att vid samma tidpunkt i Alexandria kastade obelisker skuggor. När han mätte den där skuggan mot obeliskens spets kom han till slutsatsen att skillnaden i grader mellan Alexandria och Swenet: sju grader, 14 minuter – en femtondels omkrets av en cirkel. Han använde det fysiska avståndet mellan de två städerna och drog slutsatsen att jordens omkrets var (i moderna enheter) 40 000 kilometer. Detta är inte rätt nummer, även om hans metoder var perfekta: vid den tiden var det omöjligt att veta exakt avståndet mellan Alexandria och Swenet.
Om vi tillämpar Eratosthenes formel idag får vi ett tal förvånansvärt nära jordens faktiska omkrets. Faktum är att även hans felaktiga figur var mer exakt än den som användes av Christopher Columbus 1700 år senare. Hade han använt Eratosthenes uppskattning skulle Columbus ha vetat omedelbart att han inte hade nått Indien.
3. SANNA OBELISKAR GÖRS EN ENDA STEN STEN.
Sanna obeliskar som de forntida egyptierna har tänkt är ”monolitiska” eller gjorda av en enda stenbit. (Den bokstavliga översättningen av monolit – ett grekiskt ord – är ”en sten.” På den noten är ordet ”obelisk” också grekiskt, härstammande från obeliskos eller spett. En forntida egyptisk skulle ha kallat en obelisk en tekhen.) obelisk i mitten av Place de la Concorde, till exempel, är monolitisk. Det är 3300 år gammalt och markerade en gång ingången till Thebes tempel i Egypten. Så svårt är det att bygga en monolitisk obelisk som farao Hatshepsut hade inskrivet vid basen av en av hennes obeliskar den stolta förklaringen: ”utan söm, utan att gå ihop.”
4. De var verkligen, verkligen HÅRDT ATT BYGA.
Ingen vet exakt varför obelisker byggdes, eller till och med hur. Granit är riktigt svårt – en 6,5 på Mohs-skalan (diamant är en 10) – och för att forma den behöver du något jämnt Metallerna som fanns vid den tiden var antingen för mjuka (guld, koppar, brons) eller för svåra att använda för verktyg (järns smältpunkt är 1538 ° C; egyptierna skulle inte ha järnsmältning förrän 600 f.Kr.). p>
Egyptierna använde sannolikt bollar av dolerit för att forma obeliskerna, vilket Gordon konstaterar skulle ha krävt ”en oändlig mänsklig ansträngning.” Hundratals arbetare skulle vardera ha tvingat granit i form med hjälp av doleritbollar som vägde upp till 12 pund. Detta tar inte ens upp frågan om hur man kan flytta en 100 fot, 400 ton kolumn från stenbrottet till sin destination. Även om det finns många hypoteser vet ingen exakt hur de gjorde det.
5. EN OBELISK HJÄLPADE ARKEOLOGER TRANSLERAR HIEROGLYFIK.
Fram till 1800-talet ansågs hieroglyfer vara oöversättbara – mystiska symboler utan något sammanhängande budskap under. Jean-François Champollion, en fransk egyptolog och lingvist, tänkte annorlunda och gjorde det till sitt livs syfte att räkna ut dem. Hans första framgång kom från Rosetta Stone, från vilken han avledde namnet ”Ptolemaios” från symbolerna. 1819 upptäcktes också ”Ptolemaios” skriven på en obelisk som just hade återförts till England – Philae obelisk. ”P”, ”o” och ”l” på obelisken fanns också någon annanstans på den, på de perfekta platserna för att stava namnet ”Cleopatra.” (Inte den Cleopatra; den mycket tidigare drottningen Cleopatra IX av Ptolemaios.) Med dessa ledtrådar, och med hjälp av denna obelisk, lyckades Champollion knäcka den mystiska koden för hieroglyfer, översätta deras ord och därmed låsa upp hemligheterna i det antika Egypten. (Nästan 200 år senare firade Europeiska rymdorganisationens uppdrag att landa en rymdfarkost på en komet dessa händelser; rymdfarkosten heter Rosetta. Landaren heter Philae.)
6. De äldsta återstående obeliskerna är lika gamla som inspelade mänskliga historier.
De äldsta obeliskerna är nästan omöjligt gamla – antika även efter antikens normer. Seaton Schroeder, ingenjör som hjälpte till att föra Cleopatra’s Needle till Central Park, kallade det ett ”mäktigt monument från den antika antiken” och kommenterade vältaligt: ”Från träsniderierna i ansiktet läser vi en ålder före de flesta händelser inspelade i antik historia; Troja hade inte fallit, Homer föddes inte, Salomos tempel byggdes inte; och Rom uppstod, erövrade världen och gick in i historien under den tid som denna stränga krönika av tysta tidsåldrar har trotsat elementen. ”
7. DEN VÄRLDENS LÄTSTA OBELISK ÄR WASHINGTON-MONUMENTET.
Washington Monument byggdes först 1832 och tog årtionden att bygga. Det är enligt lag den högsta strukturen i District of Columbia och är dubbelt så hög som någon annan obelisk i världen. Gordon konstaterar att det står unikt bland minnesmärken i Washington. Medan människor besöker minnesmärken över Lincoln och Jefferson (bland andra) för att se jätte statyer av de män de firar, är höjdpunkten i Washington Monument själva monumentet. Statyn av Washington inuti får lite varsel. Som Gordon skriver i Washingtons monument, ”Obelisken, tyst som bara sten kan vara, verkar ändå säga som inget annat kan,” Här är något viktigt. ”