Äktenskapliga seder och lagar
Någon form av äktenskap har befunnits existera i alla mänskliga samhällen, förr och nu. Dess betydelse kan ses i de detaljerade och komplexa lagar och ritualer som omger den. Även om dessa lagar och ritualer är lika varierande och många som mänskliga sociala och kulturella organisationer gäller vissa universaler.
Äktenskapets huvudsakliga juridiska funktion är att säkerställa parternas rättigheter i förhållande till varandra och att säkerställa rättigheterna och definiera barns förhållanden inom ett samhälle. Äktenskapet har historiskt gett avkomman en legitim status, som berättigade honom eller henne till de olika privilegier som fastställts av traditionerna i det samhället, inklusive arvsrätten. I de flesta samhällen skapade äktenskapet också de tillåtna sociala relationerna till avkomman, inklusive det acceptabla urvalet av framtida makar.
Fram till slutet av 1900-talet var äktenskapet sällan en fråga om fritt val. I västerländska samhällen kom kärlek mellan makar att förknippas med äktenskap, men även i västerländska kulturer (som författarnas romaner som Henry James och Edith Wharton intygar) var romantisk kärlek inte det främsta motivet för äktenskap i de flesta epoker och ens äktenskapspartner valdes noggrant.
Endogamy, bruket att gifta sig med någon från sin egen stam eller grupp, är den äldsta sociala regleringen av äktenskapet. När formerna för kommunikation med externa grupper är begränsade är endogamt äktenskap en naturlig följd. Kulturella påtryckningar att gifta sig inom sin sociala, ekonomiska och etniska grupp tillämpas fortfarande mycket starkt i vissa samhällen.
Exogamy, bruket att gifta sig utanför gruppen, finns i samhällen där släktskapsförhållanden är mest komplexa, och därmed utesluta stora grupper som kan spåra sin släktlinje till en gemensam förfader.
I samhällen där den stora eller utökade familjen förblir basenheten arrangeras äktenskap vanligtvis av familjen. Antagandet är att kärleken mellan parterna kommer efter äktenskapet, och man tänker mycket på de socioekonomiska fördelarna som den större familjen tillför från matchen. Däremot väljer unga vuxna vanligtvis sina egna kompisar i samhällen där den lilla eller kärnkraftsfamiljen dominerar. Det antas att kärleken föregår (och bestämmer) äktenskapet, och mindre tanke läggs normalt på de socioekonomiska aspekterna av matchen.
I samhällen med arrangerade äktenskap är den nästan universella sedvanen att någon fungerar som mellanhand eller matchmaker. Den här personens huvudansvar är att ordna ett äktenskap som är tillfredsställande för de två företrädda familjerna. Någon form av medgift eller bridewealth byts nästan alltid ut i samhällen som gynnar arrangerade äktenskap.
I samhällen där individer väljer sina egna kompisar är dating det mest typiska sättet för människor att träffas och bekanta sig med potentiella partners. . Framgångsrik dejting kan leda till uppvaktning, vilket vanligtvis leder till äktenskap.