Uppstigning till tronen
Paul I: s regeringstid var en mörk period för Ryssland. Monarkens tyranniska och bisarra beteende ledde till en komplott mot honom av vissa adelsmän och militära män, och han mördades under natten den 23 mars (11 mars, gammal stil) 1801. Alexander blev tsar nästa dag. Plottarna hade släppt honom in i hemligheten och försäkrat honom att de inte skulle döda hans far utan bara krävde att han skulle avstå. Alexander trodde på dem eller åtminstone ville tro att allt skulle gå bra.
Efter mörkret som Paulus hade kastat sig i Ryssland i, framträdde Alexander för sina undersåtar som en strålande gryning. Han var stilig, stark, trevlig, human och full av entusiasm. Han ville att hans regeringstid skulle vara lycklig och drömde om stora och nödvändiga reformer. Med fyra vänner, som var av ädla familjer men motiverade av liberala idéer – prins Adam Czartoryski, greve Pavel Stroganov, greve Viktor Kochubey och Nikolay Novosiltsev – bildade han den privata kommittén (Neglasny Komitet). Dess avsedda syfte var att utforma ”goda lagar, som är källan till nationens välbefinnande.”
Alexander och hans nära rådgivare korrigerade många av orättvisorna under föregående regeringstid och gjorde många administrativa förbättringar. Deras huvudsakliga prestation var initieringen av en omfattande plan för allmän utbildning, som involverade bildandet av många skolor av olika slag, institutioner för utbildning av lärare och grundandet av tre nya universitet. Trots de humanitära idéer som La införde honom Harpe och trots sin egen önskan att göra sitt folk lyckligt saknade Alexander den energi som behövs för att genomföra den mest brådskande reformen, avskaffandet av livegenskapen. Institutionen för livskraft var, enligt tsarens egna ord, ”en nedbrytning” som höll Ryssland inne ett katastrofalt bakåtläge. Men att befria livegnarna, som bestod av tre fjärdedelar av befolkningen, skulle väcka fientligheten hos sina ädla herrar, som inte ville förlora de slavar som deras rikedom och komfort berodde på. Hjälpmedel var en fortsatt börda för ryssarna. Det förhindrade moderniseringen av landet, som åtminstone låg ett århundrade bakom resten av Europa.
Av en uppriktig önskan att förnya sig ansåg Alexander en konstitution och ”begränsningen av autokratin”, men han lutade sig tillbaka före faran med att införa en adel plötslig förändring som avvisade den. Dessutom var han en visionär som inte kunde förvandla sina drömmar till verklighet. På grund av sin instabila personlighet skulle han bli berusad av tanken på stora projekt, samtidigt som han slog till att bära Slutligen hade den ”västerländska” teoretiska utbildningen av Alexander och hans unga vänner inte förberett dem för att få en tydlig vision av verkligheten i det ryska livet.