Våren 1940 närmade sig en SS-man honom med en inbjudan från Reichsführer-SS Heinrich Himmler att återansluta sig till SS som officer. Han frågade sin militära överordnade, Walter Dornberger, som rådde honom att det var politiskt obekvämt för missilprogrammet om han avslog det. Eftersom han saknade några övertygelser som skulle få honom att säga nej, gick von Braun återigen med, även om han förmodligen kunde ha gjort ursäkter för att komma ur det. År 1943 hade han stigit upp till Sturmbannführer (major) tack vare Himmlers uppskattning för sitt raketarbete.
I oktober 1942 gjorde V-2 sitt första framgångsrika flyg. Hitler, motiverad av en försämrad krigssituation, godkände snart produktion trots missilens tekniska omogenhet. Problemet var var man skulle få arbetskraften när östfrontens omättliga krav gjorde tyska arbetskraft knappa. Som på andra håll i krigsekonomin var svaret det brutala utnyttjandet av utländska arbetare och fångar i koncentrationslägret. Tack vare Arthur Rudolfs rekommendation grundades ett SS-läger i Peenemünde. Parallellt fördes fångar till två andra potentiella V-2 fabriksanläggningar. Men efter ett massivt brittiskt luftangrepp på Peenemünde i augusti 1943 beslutade Hitler och Himmler att koncentrera tillverkningen i en underjordisk anläggning, vilket ledde till grundandet av Mittelwerk och Dora-lägret. Von Braun hade varit utanför beslutskedjan om lägrarbetare, men den nya situationen satte honom i direktkontakt med dem och med beslut om hur de skulle distribueras. Han medgav vid västtyska domstolen 1969 att han hade sett hemska förhållanden under jorden, även om han aldrig medgav att ha sett döda kroppar eller fått sabotagerapporter som ledde till fånghängen. Sommaren 1944 försökte han hjälpa en fransk fysikerfånge Charles Sadron, men han pratade också med befälhavaren för koncentrationslägret Buchenwald om att överföra skickliga fångar till Mittelbau-Dora för ett laboratorium som han hoppades att Sadron skulle leda (Sadron vägrade). Vissa män överfördes uppenbarligen, vilket ytterligare kunde implicera honom i brott mot mänskligheten.
Under tiden hade Gestapo verkligen arresterat von Braun. Han befriades genom ingripande av general Dornberger och beväpningsministern Albert Speer, som vittnade om sin oumbärlighet för V-2-programmet. Den farliga, tio dagars gripandet verkar ha kristalliserat von Brauns alienation från nazistregimen och från Hitler, som han hade träffat fyra eller fem gånger. Enligt min åsikt hade von Braun gått igenom en faustisk affär med nazisterna, som lovade honom alla de pengar och makt han ville bygga raketer, så länge de gjorde det på sitt sätt, för deras ändamål. Han insåg för sent att han var instängd, men han var fortfarande genomsyrad av nazistiska idéer och var lojal mot armén och hans överordnade. Sen i kriget sågs han oftare i SS-uniform, vilket gav honom ett visst skydd mot nazistiska troende när Tyskland gick mot katastrofalt nederlag. Han hade turen att bli räddad från den situationen genom att överlämna sig till den amerikanska armén i Alperna den 2 maj 1945, tillsammans med andra.
Tack vare amerikanskt militärintresse för V-2-teknik anlände han till USA i september och skickades snabbt till Fort Bliss utanför El Paso, Texas, för att förbereda sig för ankomsten av hans lag. Deras resa var en del av ett större program för att importera tyska ingenjörer, forskare och tekniker som är mest känd som Project Paperclip. På grund av ett växande kallt krig blev det snart ett program för permanent invandring, vilket krävde att de tvivelaktiga nazistiska uppgifterna från vissa, som von Braun, skulle täckas över. 1950 flyttade armén sin grupp till Huntsville som en del av konsolideringen och uppbyggnaden av dess missilarbete. Det var där hans parallella karriär som rymdförespråkare tog fart.
Von Braun drevs verkligen av en dröm om rymdfärd, men han var också en tysk nationalist som nästan utan ansträngning blev en amerikansk patriot. I båda fallen hade han inga problem med att bygga missiler för sitt land. Han var utan tvekan en opportunist, men inte en, som Tom Lehrers sångparodi skulle ha, helt utan principer. Han var enligt min mening den viktigaste raketingenjören och rymdfrämjaren i det tjugonde århundradet, men hans arv kommer alltid att bli sårat av hans tjänst till en mördande regim.
Michael J.Neufeld, seniorkurator vid National Air and Space Museum, är författare till The Rocket and the Reich (1995), Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War (2007) och Spaceflight: A Concise History (2018), bland andra verk.
Publicerad 20 maj 2019.