Anabaptisterna var en radikal religiös grupp som utvecklades från Ulrich Zwinglis och Martin Luther läror. Både Zwingli och Luther förkastade dock anabaptisterna eftersom de ansåg dem vara för radikala. Även om anabaptisterna hade något stöd i olika delar av Västeuropa förkastades de av både protestanter och katoliker och jagades alla utom.
Vad trodde anabaptisterna på? I allmänhet trodde de på:
- Vuxendop (lärd omvändelse)
- Mässa för att vara en minnesgudstjänst för de döpta
- Fri vilja
- Pacifism; Anabaptister vägrade att utföra militärtjänst
- Sekulära lagar och eder erkändes inte
- Pastorer som fick stöd av sin församling
- Tendens mot jämlikhet
Anabaptisterna hade emellertid ingen allmänt accepterad doktrin eftersom varje grupp antog sin egen specifika tro och det inte fanns någon central organisation. Anabaptisterna hade inte heller någon övergripande ledare så det fanns ingen John Calvin eller Luther-liknande figur. Anabaptisternas inflytande var aldrig extrem eftersom dess ursprung var långt ifrån exakt. Luther, Calvin och Zwingli kunde specifikt associeras med ett geografiskt område, men anabaptisterna kunde inte. Det finns bevis för att anabaptisterna utvecklades i Zürich efter 1523. Conrad Grebel och Felix Mantz var de tidiga ”ledarna” för rörelsen. De hade diskuterat med Zwingli barndop. År 1525 dödades vuxna i Zürich i floder. Detta motsattes bittert av Zwingli och Zwingli kom överens om att anabaptisterna skulle drunkna i ett dekret från 1526. Detta förstörde gruppen och de överlevde i några isolerade områden i Schweiz eller flyttade till andra områden. Anabaptisterna i Strasburg ansågs vara för radikala för Martin Bucer och utvisades från staden.
Små grupper av anabaptister dykt upp i hela Västeuropa. Fattigare människor och bönder tenderade att dra till anabaptisterna, men dess framgång i alla små områden var resultatet av vad lokalbefolkningen gjorde i motsats till vad någon generell ledare kunde organisera. Utan någon central ledare hade gruppen ingen central organisation och led därmed.
Även om det inte fanns någon anabaptistisk ”ledare” som Hans Huth, kan Balthasar Hubmaier och Jacob Hutter anses vara den mer kända ”. ledare. Hans Huth var en vandrande bokhandlare. Han var aktiv i sydtyska byar tills han fångades av myndigheterna i Augsburg, torterades och dödades. Hubmaier var aktiv i Moravia när han vann över ett antal konvertiter. Han greps 1528 och brändes. Hans fru drunknade i floden Donau. Hutter etablerade åttio anabaptist bosättningar i Moravia. Trots respekten de fick för hårt arbete och nykterhet arresterades Hutter 1536 och många av hans anhängare flydde till Polen eller åkte till det som skulle bli Amerikas förenta stater.
Anabaptisterna hittade en bas i Tyskland vid Munster 1534. Gemenskapen förde in dödsdom för olydnad och äktenskapsbrott men tillät polygami. År 1535 övertogs Munster av myndigheterna och samhällets ledare dödades. År 1566 fanns det omkring 3000 döda anabaptister bara i Nederländerna.
Några anabaptister dök upp i England. De var vanligtvis de som flydde från Nederländerna på grund av förföljelsen de mötte. Men om de fångades drabbades de av samma öde som de i Europa. Mellan 1530 och 1535 brändes ett antal anabaptister på bålet. Så sent som 1575 brändes två anabaptister i London.
Varför väckte anabaptisterna så mycket fientlighet och rädsla, särskilt eftersom de var små i antal och oorganiserade i europeisk skala? Det finns tre huvudsakliga skäl.
De höll tro som inte var godtagbara för majoriteten, vare sig de var katolska eller protestantiska. Vissa övertygelser var stötande i en religiöst känslig tid och visst beteende, såsom polygami, blev misshandlat.
Anabaptister verkade också hota sociala stabilitet. Om det är sant att anabaptisterna kom ut från bönernas revolt 1525, var denna händelse kopplad till social omvälvning och kravet på social jämlikhet. Det var en händelse som också var kopplad till Luthers kommentar att ”du kan vara slav och kristen”.
Anabaptisterna höll också åsikter som var en utmaning för andra protestantiska övertygelser. Om anabaptisterna fick sprida sig hade det nästan säkert gått på bekostnad av protestantiska trosuppfattningar i motsats till katolicismen. Därför kunde anabaptisterna ses mer som ett hot mot protestanterna och detta resulterade i att de inte tolererades vart de än gick.