När det gäller grekisk mytologi dominerar män; hjältar som Jason, Theseus, Heracles och Achilles. Men kvinnor figurerar ändå framträdande i många berättelser. När allt kommer omkring skulle Theseus aldrig ha kunnat besegra Minotaur om Ariadne inte hade hjälpt honom. På samma sätt skulle Jasons strävan att skaffa Golden Fleece ha slutat med misslyckande utan hjälp från Medea.
De flesta kvinnor som ingår i dessa berättelser tar inte centrum. De är där för att hjälpa de manliga hjältarna, att bli kär i dem och bli vispade bort. Några av dem kasseras oseremoniellt vid någon tidpunkt: Theseus övergav Ariadne på väg tillbaka till Aten och Jason förrådde berömt Medea och ledde henne till att döda sina barn som hämnd.
Men inte alla kvinnor i grekisk mytologi. förflyttas till status som stödpersoner. En gammal grekisk kvinnlig figur som är en hjältinna i sig själv är Atalanta. Enligt berättelserna som har kommit ner till oss var hon lika formidabel som någon man: högt beröm i ett gammalt sammanhang.
En hjältinna från naturen
Det råder viss osäkerhet hälsar Atalantas födelseort. Enligt vissa källor, såsom Ehoiai som tillskrivs poeten Hesiod (fl. Ca. 700 f.Kr.), var Atalanta dotter till Schoeneus, en kung av Boeotia i centrala Grekland. Andra källor, såsom Bibliotheca, ett gammalt kompendium av grekiska myter och legender (felaktigt) tillskrivna Apollodorus, säger att hon var dotter till kung Iasus från Arcadia, det bergiga centrumet av Peloponnesos (södra Grekland).
Vissa kommentatorer har försökt förklara denna avvikelse. Det har föreslagits att Schoeneus kanske vid ett tillfälle flyttade från Boeotia till Arcadia. En alternativ förklaring föreställer tanken att det faktiskt fanns två hjältinnor, båda namngivna Atalanta, och att en av dem varnade från Boeotia medan den andra föddes i Atalanta. Naturligtvis behöver sådana skillnader inte förklaras alls: det fanns ofta flera versioner av forntida berättelser, som var och en passade ett särskilt sammanhang.
Enligt Bibliotheca hade Atalantas far önskat en son och blev mycket besviken över en tjejs födelse. Eftersom mordet på barnet var tabu i den antika världen, beordrade han spädbarnet att lämna i bergen, där hon skulle dö av exponering. Men när jägare senare inträffade på spädbarnet upptäckte de att hon vårdades av en björn. De adopterade henne och uppfostrade henne för att bli jagare. Senare återförenades hon med sin far, som var nöjd med att hon hade vuxit upp till att vara lika stark, snabb och lika kapabel som vilken man som helst.
En populär figur i grekisk mytologi och konst, hon ingår ofta bland rollerna i karaktärer från andra grekiska berättelser. Enligt vissa gick hon med Jason av Iolcus på sin expedition för att hämta Golden Fleece som en av argonauterna. Senare, vid begravningsspel som anordnades för Pelias, Jasons onda farbror, deltog Atalanta i en brottmatch mot Peleus (Achilles far) och vann.
Det kanske mest kända äventyret som Atalanta deltog i var jakten på kaledonska vildsvinet. Denna fruktansvärda varelse hade skickats av gudinnan Artemis som straff för att kung Oeneus inte hedrade gudinnan ordentligt. Jägaren Meleager organiserade ett stort jaktparti och bjöd in hjältar från hela Grekland att delta i deras försök att döda det monströsa djuret; Atalanta gick med i jakten. Meleager blev så tagen av henne att han erbjöd henne Calydonian-vildsvinens hud efter att de framgångsrikt hade dödat den och lekte en tvist med sina farbröder som i slutändan ledde till att dessa män, Meleagers mor och Meleager själv, dödade. > En dödlig fotspår
Som jagare hade Atalanta ägnat sig åt gudinnan Artemis. Artemis var en jungfru gudinna: som ett resultat vägrade Atalanta på samma sätt alla manliga framsteg. När en manlig friare vägrade att ta ”nej” för ett svar, utmanade hon honom till en fotspår. Enligt vissa författare organiserades loppet efter att hennes far pressade henne att välja en man att gifta sig med.
Under alla omständigheter var reglerna för fotspåret enkla. Om friaren vann skulle han få gifta sig med Atalanta. Men om hon vann loppet hade hon rätt att döda honom omedelbart. Naturligtvis ingen av de män som försökte bäst henne i loppet lyckades, vilket resulterade i döden av en hel massa potentiella män.
Trots farorna fortsatte Atalanta att locka uppmärksamhet från män i hela Grekland. En av dessa hoppfulla var en man som hette Hippomenes.Han insåg att han aldrig skulle kunna slå henne i en rättvis tävling och bad därför till Afrodite, kärlekens gudinna, om hjälp. Afrodite besvarade hans grund genom att ge honom tre gyllene äpplen och lite råd. Enligt vissa källor var Atalanta tillräckligt förtjust i att ge sin friare ett försprång.
Hippomenes sprang så fort han kunde, men det var inte långt innan han hörde Atalanta närma sig honom. När hon närmade sig tappade han ett av de gyllene äpplen. Förvånad och tagen med sin gyllene lyster stannade Atalanta för att hämta äpplet. Hippomenes gjorde detta två gånger till och kunde därmed vinna fotspåret och gifta sig med Atalanta. (Vissa källor tillägger att Atalanta faktiskt hade blivit kär i Hippomenes, men inte kunde komma tillbaka från den utmaning hon hade utsatt de andra friarna för.) av något glänsande är minst sagt sexistiskt, men vi talar om en berättelse som producerades för mer än två tusen år sedan i ett mycket mancentrerat samhälle. En sådan historia skulle idag, med rätta, avvisas direkt.
Förbannad av gudarna
Hippomenes och Atalanta gifte sig. Men om du trodde att de skulle leva lyckligt, tar du fel. I grekisk mytologi har de flesta berättelser inte ett lyckligt slut.
Den romerska poeten Ovidius ger i sina metamorfoser en av de fullständiga redogörelserna för vad som hände dem. Hippomenes hade glömt att tacka Afrodite ordentligt för att han hjälpte honom att vinna fotspåret. I ilska fick Afrodite paret att ge efter för passion i Cybele-templet (en anatolisk gudinna som tillbads i Rom som ”den stora modern”). Andra källor hävdar att den gudom vars tempel hade avvisats var ingen ringare än kungen av olympierna sig själv, Zeus.
Hur som helst att älska på helig mark var strängt förbjudet i antiken, eftersom det orsakade religiös förorening (kallad miasma). Ilskad av denna upprördhet gjorde Cybele Atalanta och Hippomenes till lejon och yoked dem till sin vagn: i antiken trodde folk att lejon var oförmögna att para sig med varandra, bara med leoparder.