Efter attacken på Pearl Harbor i december 1941 såg amerikanska marktrupper praktiskt taget ingen handling på nästan ett år. Det var inte för att president Roosevelt eller den amerikanska allmänheten var ovilliga; den amerikanska armén var bara inte beredd – och Roosevelt var åtminstone inte säker på var han ville slåss. 33
Roosevelt erkände att de mest pressande militära behoven var i Europa. Frankrike hade besegrats; Storbritannien attackerades varje natt. Med huvuddelen av den tyska armén på väg mot Moskva tog ryssarna ett fruktansvärt slag – de bad Roosevelt om en andra front som skulle dra av några av de tyska divisionerna som bankade över sitt land.
Med tanke på alla dessa faktorer var en attack från England över kanalen till det ockuperade Frankrike mest meningsfullt. Förslaget – kodnamnet Operation Sledgehammer – stöddes av de flesta amerikanska överkommandon. Men denna plan skulle kosta tusentals liv och utplåna en stor del av den befintliga amerikanska armén. Dessutom var de flesta amerikaner bara riktigt intresserade av att bekämpa Japan. En kostsam tvärkanalinvasion skulle därför inte bara kosta liv, det kunde kosta Roosevelt stöd från den amerikanska allmänheten.
Vad Roosevelt behövde var någon form av åtgärder som skulle tillfredsställa den amerikanska allmänheten som klagar på handling, vara relativt säker och olycksfri så att allmänheten inte vänder sig mot kriget och erbjuder åtminstone en symbolisk front så att ryssarna skulle få lättnad.
Nordafrika uppfyller dessa kriterier. Före Pearl Harbor hade Tyskland, Italien och Storbritannien kämpat för att skydda sitt intresse för Nordafrika. I mitten av 1942 hade Storbritannien drivit italienarna ut och kämpat en sågsågstrid med tyskarna i Libyen och Egypten. Längre västerut kontrollerade Tyskland Marocko, Algeriet och Tunisien genom dess ombud, Vichy-fransmännen – fransmännen som inför ett visst nederlag 1940 hade valt att samarbeta med sina tyska inkräktare snarare än att motstå dem. Tyskland hade placerat några divisioner för att försvara sitt förvärv av Medelhavet, men de hade inte lagt stora resurser på regionen. Det var därför inte mycket av en andra front – ryssarna var säkra på att klaga på att en handling i Nordafrika endast gav minimal hjälp. Men det var något.
Den 8 november 1942 landade därför 124 000 brittiska och amerikanska trupper i Casablanca i Marocko och Oran och Alger i Algeriet.
De attackerande arméerna var osäkra på hur de franska Vichy-trupperna skulle svara – Vichy var trots allt under kontroll av en ockuperande tysk armé. Dessutom hade amerikanska diplomater och underrättelsetjänster kontaktat Vichy-befälhavare och lovat dem en roll i de allierades ansträngningar om de inte gav något motstånd. Brittiska och amerikanska förhandlare påminde också Vichy om deras framgångsrika allians under första världskriget. Men franska minnen var inte alla positiva. USA hade stått tyst när Frankrike överskreds av Tyskland 1940. Och kort efter att Frankrike hade överlämnat sig till tyskarna attackerades deras flotta av britterna i Mers-el-Kébir.
Det allierade-franska förhållandet var därför en blandning av historisk vänskap och ny fiendskap. Inte överraskande var Vichys svar på den amerikanska invasionen blandat. Vissa enheter lade ner sina vapen, andra attackerade de allierade styrkorna när de försökte landa. Det mest intensiva motståndet inträffade i Casablanca. Under befäl av general George Patton vadade amerikanska trupper i land och viftade med stjärnor och ränder i hopp om att Vichy inte skulle skjuta på dem – men det gjorde de. Två dagar av intensiva strider följde, inklusive luftstrider mellan amerikanska och franska piloter som båda flyger amerikanska flygplan. I slutändan avslutades motståndet i Nordafrika bara genom att lova Vichy-admiral Jean Darlan att han skulle förbli vid makten – Nordafrika skulle fortsätta att styras inte av ledarna för det franska motståndet, utan av de som hade kapitulerat och sedan samarbetat med tyskarna.
Operation Torch gav således Roosevelt ojämna resultat. Offren dödades till ett minimum – cirka 500 allierade soldater dödades, ytterligare 700 skadades. USA fick den snabba, smärtfria åtgärden som Roosevelt ansåg nödvändig för att långsamt leda den amerikanska allmänheten mot intervention i Europa snarare än Japan. Men Roosevelt var också tvungen att sluta en överenskommelse med en fascistisk medarbetare och lämna den diskrediterade Vichy, snarare än det heroiska franska motståndet, vid makten. I december mördades Darlan och lät USA installera den mycket mer respektabla Henri Giraud, en av ledarna för det franska motståndet. Men affären med Darlan lämnade en dålig smak i munnen för många amerikaner. Ryssarna var inte heller så nöjda med omfattningen av den ”andra fronten” som amerikanerna monterade som svar på deras brådskande grunder.