Är jägare-samlare de lyckligaste människorna att bo på jorden?

Det finns en idé som tränger igenom från antropologivärlden som kan få dig att tänka om vad som gör du lycklig.

Idén är inte ny. Den dök upp i det populära medvetandet tillbaka i slutet av 1960-talet och hjälpte till att galvanisera en växande miljörörelse.

Och nu tar flera böcker den tillbaka till rampljuset.

Idén är enkel: Kanske är det amerikanska och europeiska sättet att leva inte toppen av den mänskliga existensen. Mänskligheten har inte marscherat – på ett linjärt sätt – mot något utlovat land. Kanske är det västerländska samhället inte något magiskt tillstånd där tekniken befriar oss från bojorna för att förvärva grundläggande behov och låter oss maximera fritid och nöje.

Istället kanske modernisering har gjort det motsatta. Kanske är de mest lugna dagarna av mänskligheten bakom oss – långt, långt bakom oss.

”Hade våra jägare-samlare det bättre?” James Lancester frågar i en nyutgåva av The New Yorker.

”Vi smickrar oss själva genom att tro att deras existens var så dyster och att vår moderna, civiliserade är som jämförelse så stor,” Lancester skriver.

Denna idé dyker upp, om och om igen, i fascinerande ny bok av antropologen James Suzman, som heter Affluence Without Abundance.

Suzman har tillbringat de senaste 25 åren på besök, levt med och lärt sig av en av de sista grupperna av jägare-samlare kvar på jorden – Khoisan eller Bushmen i Kalahariöknen i Namibia.

En studie på 1960-talet fann att Bushmen har räknat ut ett sätt att arbeta bara cirka 15 timmar varje vecka för att skaffa mat och sedan ytterligare 15 till 20 timmar på inrikesarbeten. Den resten av tiden kunde de koppla av och fokusera på familj, vänner och hobbyer.

I Suzmans nya bok erbjuder han sällsynta glimtar av hur livet var i denna effektiva kultur – och hur livet var för den stora majoriteten av människornas ”utveckling.

Det vi tänker på som” moderna människor ”har sannolikt funnits på jorden i cirka 200 000 år. Och under ungefär 90 procent av den tiden hade vi inte stash av korn i skåpet eller slaktfärdigt kött som betade utanför våra fönster. I stället matade vi oss med våra egna fötter: genom att jaga vilda djur och samla frukt och knölar.

Eftersom människor har avvikit så mycket från den jägare-samlarens livsstil, kanske vi har lämnat delar av livet som i sig gjorde oss lyckliga. Kanske har kulturen i ”utvecklade” länder, som vi så ofta säger i Goats and Soda, lämnat hål i vår psyk.

Suzmans erfarenheter gör honom unikt kvalificerad att ta itu med sådana filosofiska frågor och ge förslag på hur man kan fylla i klyftan. Så vi pratade med honom om hans nya bok.

Vad tycker du om denna idé att jägare-samlarens sätt att leva gör människor så lyckliga de kan vara? Finns det något som antyder att detta är fallet?

Titta, Bushmans samhälle var inte Edens trädgård. I deras liv finns det tragedier och tuffa tider. Folk skulle ibland slåss efter att ha druckit.

Men människor höll sig inte kontinuerligt som gisslan för tanken att gräset på något sätt är grönare på andra sidan – att om jag gör X och Y, kommer mitt liv att mätas förbättras.

Så deras välstånd baserade sig verkligen på att ha några behov som helt enkelt uppfylldes. Bara i grund och botten har de få önskemål – bara grundläggande behov som lätt kan tillgodoses. De var skickliga jägare. De kunde identifiera hundra olika växtarter och visste exakt vilka delar de skulle använda och vilka delar de skulle undvika. Och om dina önskningar är begränsade, så är det bara väldigt enkelt att möta dem.

Däremot är den moderna ekonomins mantra den med begränsad knapphet: att vi har oändliga behov och begränsade medel. Och sedan vi arbetar och vi gör saker för att försöka överbrygga klyftan.

Jag tror faktiskt inte ens att Bushman har tänkt så mycket på lycka. Jag tror inte att de har ord som motsvarar ”lycka” som vi tänker på. För oss har lycka blivit en slags ambition.

Bushmen har ord för sina nuvarande känslor, som glädje eller sorg. Men inte detta ord för denna idé om att ”vara lycklig” på lång sikt, som om jag gör något, då kommer jag att vara ”nöjd” med mitt liv på lång sikt.

Bushmännen har en helt annan tidskänsla än vi har i västerländsk kultur. I boken säger du att vi tänker på tiden som linjär och i konstant förändring, medan de ser på den som cyklisk och förutsägbar. Tror du att det gör dem lyckligare?

Detta är en av de stora, stora skillnaderna mellan oss och jägare-samlare kulturer. Och jag är förvånad över att faktiskt fler antropologer inte har skrivit om det.

Allt i våra liv är typ av framtidsinriktat. Vi kan till exempel få en högskoleexamen så att vi kan få ett jobb så att vi kan få pension. För jordbrukare var det på samma sätt. De planterade frön för skörden och för att lagra.

Men för jägare-samlare var allt nuvarande. Alla deras ansträngningar var inriktade på att möta ett omedelbart behov.

De var helt övertygade om att de skulle kunna få mat från sin miljö när de behövde det. Så de slösade inte tid med att lagra eller odla mat. Denna livsstil skapade ett helt annat perspektiv på tiden.

Människor slösade aldrig bort tid på att föreställa sig olika framtidsutsikter för sig själva eller för någon annan.

Allt vi gör nu är rotad i denna ständiga och bestående förändring, eller vår historia. Vi ser på oss själva som en del av vår historia, eller den här banan genom tiden.

Jägaren-samlarna gjorde bara inte bry sig om att hitta sig själva i historien eftersom saker runt dem var ungefär alltid samma. Det var oföränderligt.

Ja, det kan finnas olika träd som växer upp år efter år. Eller saker och ting i miljön förändras från säsong till säsong. Men det fanns en systemisk kontinuitet i allt.

Jag tycker att det är en underbar, extraordinär sak. Jag tror att det är något vi aldrig kan få tillbaka – detta annorlunda sätt att tänka på något så grundläggande som tiden .

Det manifesterar sig på mycket små sätt. Till exempel skulle jag fråga dem vad deras farfars namn hette och vissa skulle bara säga: ”Jag vet inte.” De brydde sig helt enkelt inte. Allt var så närvarande-fokuserat.

Idag går människor till mindfulness-lektioner, yogakurser och dansande klubbar, bara så för ett ögonblick att de kan leva i nuet. Bushmännen lever på det sättet hela tiden!

Och det sorgliga är att när du gör det medvetet så fort det slutar vara.

Det är som att göra den perfekta tennis Du kan känna till alla teorier i världen om hur man spelar tennis. Men för att göra det perfekta skottet är det en djupt fysisk sak. Det är undermedvetet.

Så Bushmännen höll hemligheten till mindfulness och att leva i ögonblicket. Är det nyckeln till deras lycka?

Det finns denna högsta glädje vi får i dessa ögonblick, du vet, när tiden försvinner.

Jag kände det när jag var yngre och jag brukade gå på klubbar och dansa. Tiden försvann. Det fanns inte tidigare den dagen och ingen morgondag.

Så finns det ett sätt som människor kan få denna jägare-samlare en känsla av tid tillbaka? Att leva i ögonblicket omedvetet?

Jag tror att det finns några saker i det moderna livet som kan fylla i klyftan lämnas genom att inte ansluta till naturen som jagar-samlare gjorde.

Jag tror att sport kan hjälpa till att fylla detta tomrum eller gå på långa vandringar. Du kan också förlora tidskänsla genom att göra aktiviteter som ger dig en stor känsla av avsiktlig fullhet och tillfredsställelse, som hantverk, måleri och skrivande.

Efter att ha tillbringat så mycket tid med Bushmen, verkar det västerländska samhället bara galet?

Ha, ha. När jag var yngre, jag var arg a om ”oss”, du vet om hur människor i vårt samhälle beter sig.

Men med tiden insåg jag att om jag är öppensinnad om mina bushen-vänner skulle jag vara öppensinnad om människor här.

Så med tiden har upplevelserna verkligen humaniserat alla. Jag har insett att alla typer av människor – och deras kulturer – är lika smarta och lika dumma.