Ta iPod Shuffle. Hur kan man förvänta sig att gissa vad den lilla metallboxen gör genom att titta på den? Det finns inga ledtrådar som tyder på att det kan spela musik. Som de flesta andra digitala enheter är Shuffle (bokstavligen) en obetydlig låda med knep. Apples designers utformade den senaste modellen som ett subtilt skämt om ”form följer …” Den är så liten, hälften så stor som sin föregångare, att de kunde göra den i samma form som en av de stiften som kläms fast på Detta innebär att Shuffles form återspeglar en av dess funktioner, om än den mycket mindre att fästa sig på en jacka, men ger inget tips om dess viktigare roll att lagra och spela hundratals låtar.
Skämtar åt sidan, förskjutningen av form och funktion har skapat en ny utmaning för designers: hur man kan hjälpa oss att driva allt mer komplexa digitala produkter. I gamla tider när formen följde funktion kunde man gissa ungefär hur man använder ett objekt från dess utseende. Men vår förmåga att ta reda på hur man laddar ner och spelar musik på en Shuffle bestäms till stor del av designkvaliteten på den programvara som använder den – ”användargränssnittet” i geek-speak eller ”UI” Om ”U.I.” är väl utformad bör du kunna använda enheten så intuitivt att du inte behöver tänka på den. Men om den är dåligt utformad verkar processen så förvirrande att du antagligen kommer att skylla dig själv för att göra något fel.
Det är därför den första vågen av U.I. design försökte lugna oss genom att använda visuella referenser till bekanta objekt för att hjälpa oss att driva digitala. Ta skrivmaskinens tangentbord på datorer och videospelkontroller modellerade på TV-fjärrkontrollkuddar. När vårt självförtroende har ökat har U.I. design har blivit mer sofistikerad, alltmer relaterat till vårt fysiska beteende, snarare än objekt.
Ett landmärke är Nintendos Wii-spelsystem, som drivs genom att replikera de rörelser vi skulle göra om vi spelade på riktigt: från att skjuta en ”pistol”, till att knäcka en ”tennisboll” med en ”racket”. En annan är Apples iPhone, som ersatte det traditionella tangentbordet med en beröringskänslig skärm som uppnår en liknande effekt som Wii-enheten genom att svara på de naturliga rörelserna i våra händer. Detsamma gäller tusentals applikationer, eller ”appar”, uppfunnen för iPhone, mestadels av amatörprogrammerare. Över en miljard appar har laddats ner de senaste nio månaderna, och en anledning till deras popularitet är att de känner sig så instinktiva. Ett exempel är ”Borstar”, appen $ 4,99 med vilken konstnären Jorge Colombo ”ritade” omslaget till The New Yorker den 1 juni på sin iPhone genom att skapa digitala lager av ”färg” med fingrarna, precis som om han var gör penseldrag på en duk.