Riley B. King föddes i en familj av fattiga delare på en plantage nära den lilla staden Itta Bena i Mississippi Delta. Kings föräldrar separerade när han bara var fem och hans mor tog honom med till att bo i det närliggande kullaget i Kilmichael, Mississippi. Vid sju års ålder arbetade han med en vuxen man på fältet. Han var bara nio när hans mamma dog. Han hittade inspiration i musiken från den afroamerikanska kyrkan. Han drömde om att bli gospelsångare och lärde sig gitarrens grundläggande av sin predikant. Han ordnade med sin arbetsgivare för att skaffa sin första gitarr och lärde sig vidare med postorderinstruktionsböcker.
I tonåren , han hoppade av skolan och återvände till Delta, där han körde en traktor på en stor plantage. På sina avstängningar sjöng han för små byten på gathörn i närliggande städer, ibland besökte han så många som fyra städer i en enda Han gick också med i små gospelgrupper och uppmanade de andra sångarna att följa med honom för att lämna plantagelivet för stadens möjligheter. Till slut fattade han beslutet att gå på egen hand och liftade till Memphis med 2,50 dollar i sin För en bondpojke var staden en skrämmande syn, men han kunde stanna en tid med sin kusin, den välkända bluesman Bukka White, som hjälpte honom att på väg i stadens musikcirklar.
Efter ett år med att spela på gatan och lära sig av de andra artisterna som samlades på Beale Street fick han en möjlighet att uppträda på bluesångaren Sonny Boy Williamson populärt radioprogram. Snart spelade han på lokala nattklubbar och fick en vanlig plats på en svartdriven radiostation. Som radiopersonlighet var han känd som Beale Street Blues Boy, senare förkortad till ”Blues Boy” King.
Han gjorde sin första inspelning 1949 och släppte sex singlar innan året var ute. Han undertecknades till ett långvarigt inspelningskontrakt och började spela i småstadskaféer, jukefogar och countrydanshallar i regionen, så långt han kunde resa och ändå återvända i tid för sitt radioprogram. , han sjöng för små förändringar på gatan i de närliggande städerna och besökte ibland upp till fyra städer på en enda kväll.
Han spelade på en dans i Twist, Arkansas när en kamp bröt ute på dansgolvet. En fotogenlykta ramlade över och träbyggnaden tändes. Först flydde King tillsammans med publiken, men han rusade tillbaka in i den brinnande byggnaden för att rädda sin omhuldade guita r och slapp knappt vid liv. När han fick höra att männen kämpade om en kvinna som heter Lucille, gav han namnet till sin gitarr för att fira hans nära samtal. Ända sedan dess har han kallat var och en av sina varumärken Gibson-gitarrer ”Lucille.”
1951 spelade han in sin sjunde singel, ”Three O’Clock Blues”, som blev en nationell hit och stannade som nummer ett på Rhythm and Blues-listorna i 15 veckor. På grund av detta hitrekord inledde han sin första nationella turné. Han dök upp i New York för första gången och förkortade sitt scennamn till B.B. King, namnet under vilket han och hans musik har rest runt om i världen. Han njöt av en andra nummer en R & B-hit med 1952: s ”You Don’t Know Me.” Fler hitrekord följde med ”Please Love Me” och ”You Upset Me, Baby.” År 1955 hade han gett sitt radiojobb för att turnera på heltid och köpte en buss som han kallade ”Big Red” för att transportera sitt band. B.B. och bandet spelade 342 ensamstående 1956 bara.
Fortfarande i slutet av 20-talet hade han blivit en av de ledande artisterna på blues-banan. Publiken från den djupa södern till de stora städerna i norr spände över hans rika, varma röst och njöt av sin humor och känsla. Blivande gitarrister studerade hans skivor för att efterlikna hans sång, stickande ton. Med sin crackhorn-sektion skapade han en ny fusion av gospel, jazz, pop och traditionell blues som satte en ny standard.
Katastrof inträffade 1958 när hans turistbuss kolliderade med en bensintruck på en bro i Texas.King var inte ombord och ingen av hans musiker skadades allvarligt, men lastbilschauffören dödades och bussen brändes utan reparation. Kings försäkringsbolag var under upplösning efter federala antitruståtgärder, och olyckan inträffade under helgen Kings försäkring upphörde.
Det tog år för King att återbetala skulderna och medan han förblev populär bland svart publik i slutet av 1950-talet, han uppnådde inte crossover-framgången med vit publik som samtida som Fats Domino, Chuck Berry och Little Richard åtnjöt. Ett byte av skivbolag gjorde lite för att stärka Kings karriär, och i början av 60-talet blev hans första fans åldrande och hans publik minskade trots en annan radiohit, 1960: s ”Sweet Sixteen, Part I.”
King’s fortunes började förändras i mitten av 1960-talet, när en ny generation musiker på båda sidor of the Atlantic tackade honom tacksamt som ett stort inflytande på deras egen musik. Han spelade in ett historiskt live-album, Live at the Regal, 1965 och återvände till Rhythm and Blues-listorna med ”Don’t Answer the Door, Part I” i 1966. Unga rockare som George Harrison, Eric Clapton, Jimi Hendrix och Jeff Beck visade alla sitt inflytande i sitt spelande, och BB King vann en ny publik bland unga rockfans. King gick från att spela mindre bluesklubbar till större jazz- och rockplatser.
1968 spelade han på Newport Folk Festival, och 1969 öppnade han 18 amerikanska konserter för Rolling Stones. Nationella TV-framträdanden i The Tonight Show och Ed Sullivan Show gav honom sin största publik hittills. År 1970 gick hans sång ”The Thrill Is Gone” över till pop-listorna. BB King hade inte längre blivit en stjärna av en segregerad minoritet eller kulthjälten av musiker och entusiaster, men hans turnéer tog honom nu till konsert. hallar, universitet och amfiteatrar, där publiken klagade på sina många favoriter, ”Payin ’the Cost to Be the Boss”, ”How Blue Can You Get”, ”Every Day I Have the Blues” och ”Why I Sing the Blues.” ” På 70- och 80-talet spelade han nästan 300 datum per år och tog sitt band till Europa, Asien, Afrika, Sydamerika och Australien.
BB King infördes i Blues Foundation Hall of Fame 1984 och i Rock and Roll Hall of Fame 1987. Han fick ett Grammy Award för Lifetime Achievement 1987 och samlade utmärkelser och hedersdoktorer från University of Mississippi, Yale University och Berklee College of Music 1988 spelade han in ett spår med irländska rockare U2, ”When Love Comes to Town,” för deras album Rattle and Hum. Hitrekordet och tillhörande konsertfilm introducerade King för en helt ny generation musikälskare.
Under sin karriär fick BB King 18 Grammy Awards , presidentmedaljen av frihet och Kennedy Center Honours. 1991 öppnade han B.B. King’s Blues Club i Memphis; senare öppnade han klubbar i New York, Los Angeles och Connecticut. Hans självbiografi, Blues All Around Me, publicerades 1996. Hans release 2000, Riding With the King, parade ihop honom med sin långvariga beundrare, Eric Clapton. Även om han led av diabetes fortsatte B.B. King att turnera långt in i 80-talet och reste från sitt hem i Las Vegas för att spela över 250 konserter per år runt om i världen. Han dog 2015, fyra månader kortare än sin 90-årsdag. Han är fortfarande den mest imiterade bluesgitarristen, och hans inflytande på musik runt om i världen har varit oberäknelig.